アメフットの大学日本一を決める「甲子園ボウル」が１８日、西日本代表の関学大と東日本代表の早大との対戦で開催される。７１回の歴史の中で、関学大と早大との対戦は初。注目が集まっている。

　今季からその代表決定方式が一部変更された。９年連続で勝利している西日本代表校の決定方法が変わり、これまで代表決定戦に進出した関西リーグ１位に加え、関西２位も代表決定トーナメントに加わるようになった。

　ここ２０年、西日本から甲子園ボウルに出場したのは関学大１１度、立命大８度、関大１度の３校のみ。さらにさかのぼっても、京大と同大を加えた５校だ。関西地区以外（東海、九州、中四国、北陸）が西日本の代表校になったことは過去１度もない。事実上、関西１位と関西２位との対戦が、わずか２週間の間にリーグ戦と代表校決定戦の２度行われることになった。

　結果は一戦目を２２－６で制した関学大が、２６－１７で２連勝。主将の山岸は「タフなシーズンだったが、いろんな経験ができた。なんとかここまで来てホッとしている」と話し、やっと本当の意味で喜んだ。

　両校の監督は戦前から「力を抜いて戦うことはしない」と宣言していたが、用意してきた戦術を全て出すかと言われると、そうではないはずだ。１１月５、６日のリーグ第６節終了から準備を始め、最終節である一戦目（１１月２０日）まで２週間。そこから二戦目（１２月４日）までさらに２週間。敗れた立命大は間に名城大（東海）と対戦したが、合計１カ月をこの相手に費やすため「本気」の継続は難しかっただろう。関学大の鳥内監督は「体力的にはしんどい」と話していた。

　ただ一戦目後の立命大の選手が「まだ次がある」「リベンジ」と意気込んだのと同じように、関学大の選手も「２度勝つ」ことは大きなモチベーションだった。これまで同一シーズンで立命大に２度勝ったことのなかった関学大は、２度勝つために今まで以上に選手層を厚くするべく取り組んだという。山岸主将は「シーズンが始まるときから２度対戦する可能性があるのは分かっていた。２回勝てるチームを作ろうとやってきた」と言った。

　鳥内監督は「大変やけど、真剣勝負が出てくるのはおもろい」とも話した。好ゲームを増やすことによる集客増加は導入の目的の１つだった。近年、関学大－立命大戦は１万２０００から１万５０００人を動員している。今季は初戦が１万２０００人で２試合目は７０００人。ただ、勝っても喜ばず、負けても涙のないリーグ戦には、記者も若干のさみしさを覚えたし、個人的には二戦目の方がアメフットの面白さの詰まったゲームだったと感じた。今季はこれまでの“流れ”で最終節を見に来る方が多かったが、来年以降、おそらくこの数字に変動が見られるはずだ。＋７０００人という成果は大切にしつつ、リーグ戦の価値を薄れさせないためにも、対戦の時期など今後の検討は必要不可欠。今季初めて導入されたこの制度をしっかりと分析し、発展につなげて欲しい。

　最後に。勝った関学大の選手が「２度勝てた喜び」「２度勝てたことで得た自信」を語っただけでなく、２度敗れた立命大の４年生が「負けた事実は本当に悔しいけど、この２週間に後悔はしていない」と肯定的に話したことは印象的だった。選手にとって１番いいことは何か－。これも重要な要素だと思う。

（デイリースポーツ・國島紗希）