「広島２－３巨人」（３日、マツダスタジアム）

　広島のドラフト１位・栗林良吏投手（２４）＝トヨタ自動車＝が、デビューから１３試合連続無失点を達成し、ドラフト制以降では１９年・甲斐野（ソフトバンク）の新人最長記録に並んだ。九回にプロ入り初のビハインドの場面で登板すると、三者凡退の投球を披露。しかし、チームはルーキーの節目に勝利で花を添えられず、今季初の５連敗。借金は最多を更新する「４」となってしまった。

　首を数回横に振り、栗林はうなずいた。大きく息を吐いて投げ込んだのは、こん身の直球。「負けている試合だったので、記録とかも気にせず、本当にチームの勝利のためにマウンドに上がることができました」。スコアボードに刻んだ「０」が球場全体を熱気に包んだ。デビューから１３試合連続無失点で、ドラフト制後では２０１９年・甲斐野（ソフトバンク）の新人最長記録に並んだ。

　登板は４月２５日・巨人戦以来。プロ入り初めて、ビハインドの場面でマウンドに上がった。「ビハインドの方が緊張感があった。余計、点を取られてはいけないですし」と、普段以上に細心の注意を払いながら、巨人打線と勝負した。

　先頭のスモークを空振り三振、続くウィーラーは遊ゴロ。いずれも代名詞のフォークで打ち取った。２死から若林には内角直球で勝負して一ゴロ。声を張り上げ、気持ちを押し出すスタイルは変わらない。一塁ベースカバーに向かう速度を緩めた瞬間、プロ野球の歴史に名を刻んだ。３つ目のアウトを奪った栗林は、一塁線の手前で帽子を取り一礼した。

　並外れたルーキーであることを証明したが、ここまでの道のりは決して平たんではなかった。張り詰めた緊張感と、毎日向き合う日々。それでもリードを保って試合を締めくくり、最後にはチームとファンに笑顔を届けてきた。象徴的だったのは７セーブ目を挙げた４月２４日だ。

　敵地での巨人戦に３点リードの九回から登板した。しかし、連続四球で無死一、二塁と一発同点のピンチを迎えた。最終的に失点は許さなかったが、試合後は父・秀樹さんに「きょうは、死ぬかと思った」と連絡して本音を吐露。それでもすぐに心のスイッチを切り替え、翌日に備えた。重圧と向き合ってきたからこそ、偉大な領域に足を踏み入れた。

　チームは５連敗。佐々岡監督は「リードした場面で出してあげたかったけど、変わりなく投げてくれた」とたたえた。次戦こそ、チームの勝利と共に喜びを表現する。