「菊花賞・Ｇ１」（２６日、京都）

　名伯楽がついにラストクラシックを迎える。来春に定年を迎える現役でただ１人の“１０００勝トレーナー”国枝栄調教師（７０）＝美浦＝が、自身が手掛けた３冠牝馬アパパネの子アマキヒで菊花賞制覇を狙う。思い入れのある血統で、大恩ある金子真人オーナー（馬主名義は金子真人ＨＤ株式会社）の所有馬とともに臨む大一番。決戦を前にした今の胸の内を直撃した。

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　－いよいよ最後のクラシック。今の心境は。

　「最後のクラシックね。自分に関しては特別に思うところはないし、無事に走ってほしいだけですよ」

　－アマキヒは国枝師が手掛けたアパパネの子で、オーナーはその母と同じ金子真人氏。

　「そのことに関しては感慨深いですね。これまでお世話になった方の馬で最後のクラシックに挑戦できるのはうれしいし、そのなかでもアパパネの子で挑戦できることもうれしいです」

　－アマキヒは厩舎ゆかりの血統。

　「祖母のソルティビッドと母のアパパネを管理させてもらったし、思い入れのある血統です。これまでアパパネの子はモクレレ、アカイトリノムスメ、バードウォッチャーをやらせてもらって、馬の格好はこの馬が一番いいです」

　－金子オーナーとは数々の重賞を制し、Ｇ１も９勝を挙げている。

　「最初に預かったのがブラックホークで、スプリンターズＳ（９９年）と安田記念（０１年）を勝つなど活躍してくれたことで縁ができました。その後にピンクカメオ、アパパネ、アカイトリノムスメといったＧ１勝ち馬がうちの厩舎に来てくれました。ブラックホークは私が初めて重賞を勝った馬なんです」

　－オーナーはどんな方か。

　「すごい人です。オーナーの所有馬は競走成績だけではなく、キングカメハメハやディープインパクトは種牡馬としても成功している。世界を見ても、これほどの人はいないと思います」

　－アマキヒは阿賀野川特別で３勝目を挙げての参戦。この馬の推しポイントは。

　「アパパネの子は、牡馬だとわがままな馬が多い。この馬もそういうところはあるが、いい意味でヤンチャだね。ただ、走る馬はそれくらいの性格がいい。特に牡馬は。能力の高さは感じています」

　－ホープフルＳが１７着、青葉賞が５着で、３度目の重賞挑戦。

　「青葉賞の時点では上位馬との差はあったかな。その差をどこまで詰められるかですね。この馬自身は春と比較して馬体は良くなっているし、気性面に関してもヤンチャなところを残しつつも大人になっています」

　－距離の３０００メートルについては。

「前走で（戸崎）圭太が乗って長距離適性の手応えをつかんでいた。私も長いところはいいと思う。ムキになって走るわけではないし、スタミナもある。京都コースも悪くないですよ」

　－最後に意気込みを。

　「競馬はブラッドスポーツと言われているけど、アマキヒは祖母、母も管理させてもらった馬。人もそうです。縁があってそれがつながって、最後の大きいところを金子オーナーの所有馬で挑むことができる。それはすごくいいですね。その結果として勝つことができれば最高です」

　◆国枝栄（くにえだ・さかえ）１９５５年４月１４日生まれ、７０歳。岐阜県出身。調教助手を経て８９年に調教師免許を取得。９０年に美浦トレセンに厩舎を開業した。９９年スプリンターズＳをブラックホークで勝ち、ＪＲＡ・Ｇ１初制覇。１０年にはアパパネで牝馬３冠を達成した。１８年に３冠牝馬となったアーモンドアイは、ジャパンＣや天皇賞・秋、ドバイターフなども勝ち、国内外でＧ１９勝を挙げた。２２年には史上１５人目のＪＲＡ通算１０００勝を達成、現役ただ１人の“１０００勝トレーナー”でもある。２１日現在でＪＲＡ通算１１１２勝、ＪＲＡ重賞７０勝（うちＧ１２２勝）。