【６月８日】

　そうか。ピンチバンターか。同点の九回無死二塁。１点を取りにいく最善策だからしょうがない。でも、オッサン記者は見たかった…。糸井嘉男の４打席目を。

　ロッテに負け越し、西武に勝ち越し、オリックスに負け越し、ソフトバンクに負け越して札幌へやってきた。当然、３カード連続の負け越しは避けたい。そこでスタメンを見て「おっ」と思った。

　佐藤輝明「初の５番」もそうだけど、糸井がかつての庭、札幌ドームでスタメンに名を連ねているではないか。しかもポジションは０８年以来、１３年ぶりとなるレフトで…。

　テルと糸井、猛虎の近大コンビに注目したこの夜だけど、札幌で思い出すのは、糸井が語ったもう１人の近大ＯＢである。

　日本ハム時代の糸井を僕が初めて取材したのは、それこそ０８年のこと。札幌で糸井に名刺を渡し、話し掛けてみた。

　はじめまして。いきなり申し訳ないのですが、近大時代の林威助選手のことを…

　「あ、いいですよ」

　糸井はとても丁寧に、林先輩の話を聞かせてくれた。

　「いやぁ、林さん、飛距離がエグかったですよ」

　この年、岡田阪神は開幕から絶好調でぶっ飛ばし、交流戦でも貯金を積み重ねていった。この年の林は手術明けで初出場は５月末。札幌へ来る直前のロッテ戦でようやく１軍の舞台へ帰ってきた。

　あかん、優勝してまう…

　復帰した林がバンバン活躍してもネタに困らないように…

　そんな思いで同門の後輩にアタックしたわけだ。

　糸井は０６年に正式に投手から外野手へ転向し、その年が３シーズン目。翌年から飛躍を遂げる…そんなタイミングだった。

　糸井と阪神で再会できるとは当時は思いもしなかった。札幌で交流戦を見る度、糸井との初対面を思い出す。今年４０歳を迎える彼は２１年シーズンを大きな決意をもって過ごしている。

　今年ダメなら…。

　そんな覚悟を想像して試合を見てきたけれど、今季はスタメン３試合ですべて本塁打。つまり糸井がスタメンで本塁打を打つ確率は「１０割」だった。だから、この夜も「神話」に期待したのだ。

　近大の後輩、テルはプロ初の４三振。けっこうじゃないか。今季初打点となる原口文仁の決勝打にはしびれた。４時間を超えるロングゲームになったけれど、いいものを見させてもらった。

　先日、スタメンで本塁打をかっ飛ばした夜、糸井と一番近しい関係者に連絡してみた。

　まだまだ元気やん？

　そんな話を振ると、その彼は言った。「体は若返ってますよ。足の状態もいいでですし…」

　飛距離のエグい糸井が帰ってきた２１年だ。林先輩の弾道を見て成長した超人は今、後輩テルの弾道を見ながら、まだ成長しそう。

　交流戦で出場機会は増える。這い上がった札幌でアーチを架ける糸井を見みたい。＝敬称略＝