阪神は１９日、島田海吏外野手（３０）と豊田寛外野手（２９）に来季の契約を結ばないことを通告した。支配下選手では今オフ初。両選手はあいさつのためＳＧＬを訪れた。

　どんな時も寄せられたエールが原動力だった。報道陣に対応した島田は取材の最後、自ら言葉を継いだ。「結果が出ない時にも『頑張れ』とか『応援してるよ』って声をかけてくれたファンの方がたくさんいたので、本当にうれしくて。そういう声は届いていたので…」。そこまで話すと、大粒の涙があふれた。

　２０１７年度ドラフト４位で入団。２２年には、いずれもキャリアハイとなる出場１２３試合、打率・２６４、２１盗塁を記録。快足を武器に代走や守備固めとしても役目を担ってきたが、今季は開幕前の２軍戦で左大腿部の筋損傷を負い、出場５試合にとどまった。今後については「（現役続行を希望するか）正直、半々です」と吐露した。

　豊田は２０２１年度ドラフト６位で入団。昨季は代打で計２０打数７安打の打率・３５０と勝負強さが光った。だが、今春キャンプで死球を受け右手首を骨折。今季は出場４試合に終わった。

　「覚悟はしていた。強いタイガースにいられたというのは、今後の財産になると思います」。現役続行を希望しているものの、「まだちょっと迷っている部分もある」と率直な思いを明かした。

　志半ばで立たされた人生の岐路。自身と向き合い、それぞれの答えを探していく。

　◆島田　海吏（しまだ・かいり）１９９６年２月６日生まれ、３０歳。熊本県出身。１７６センチ、７４キロ。右投げ左打ち。外野手。九州学院から上武大を経て、１７年度ドラフト４位で阪神入団。プロ初出場は１８年４月１日・巨人戦。２２年はキャリアハイの１２３試合で打率・２６４、本塁打なし、１７打点、２１盗塁をマークした。

　◆豊田　寛（とよだ・ひろし）１９９７年４月２８日生まれ、神奈川県出身。２９歳。１７８センチ、８７キロ。右投げ右打ち。東海大相模では２、３年夏の甲子園に出場し、３年夏は優勝。国際武道大－日立製作所を経て２１年度ドラフト６位で阪神入団。