「ヤクルト３－４阪神」（３１日、神宮球場）

　火花の散るような、強烈な打球を一塁線へ飛ばした。阪神・佐藤輝明内野手が逆転を呼び込む、貴重な適時二塁打。「つないでもらったので、自分も後ろにつなぐ気持ちで打席に入ってました」。研ぎ澄まされた集中力で終盤の逆転勝利に一役買った。

　３点ビハインドから２点差に迫り、なおも七回２死一、二塁。丸山翔に追い込まれながら、フォークをうまく拾った。「うまく打てたと思います」。打球は一塁ベース付近で少し弾んで、一瞬で右翼フェンスまで到達。１点差に追い上げ、二塁上ではベンチに両手を上げた。

　この日は久しぶりの３番起用。弟分の森下が下半身のコンディションを考慮され、ベンチスタートとなったからだ。打線の核が一人抜けた分、黙っているわけにはいかない。途中出場の後輩が四球でつないでくれたチャンスでもあった。どの打順に座っても、きっちりと仕事を果たしてくれる。

　球場入りの時には「暑すぎ」と苦笑いを浮かべていた。勝負の８月、必ずしも全員が万全の状態とはいかない。森下にも「無理せずにね」と気を使い、「また明日、一緒に頑張りたいですね」と背中を押した。

　球宴では２戦連発。昨年と合わせて、球団史上初の３試合連続本塁打を記録していた。その勢いを恐れてか、１、２打席目は四球。甲子園から東京ドーム、富山と移動して、ここからは遠征が続くが、調子を落とす気配はない。何よりも、３点ビハインドをチーム一丸で逆転したことに大きな価値がある。

　７月は打率こそ２割前半だったが、打点は５、６月よりも多く稼いだ。チームとしても月間の勝ち越しに成功。いよいよ８月に突入する。「粘ってね、ワンチャンスでつないでものにできたので良かったです」。苦しい時でも、猛虎打線には佐藤輝がいる。この男が輝き続ける限り、チームの勢いは止まらない。