阪神の梅野隆太郎捕手（３４）が１５日、沖縄県の「バイトするならエントリー宜野座スタジアム」で日本ハム・清水優心捕手（２９）との自主トレを公開し、約６時間汗を流した。巻き返しを狙う今季は、９６年の木戸克彦ら生え抜き捕手最年長に並ぶ３５歳を迎えるシーズン。年明けに３年連続で行ったソフトバンク・柳田悠岐外野手（３７）との合同トレーニングで“長寿の秘けつ”を学び、長く現役生活を続けることを誓った。

　南国らしい日差しが、滴る汗を輝かせた。鋭いセカンドスローやロングティーの快音から充実度が伝わる。最高気温２０度超えの暖かさで、例年よりも早く屋外練習に着手。梅野は「早すぎるぐらい肩がいい感じで仕上がってるんで、調整しながらケガだけないように。順調には来てます」と笑みを浮かべた。

　６月で３５歳。ベテランと呼ばれる年齢となる中、道しるべとなる存在がある。福岡へ帰省中の年明け２日に、交流がある３歳年上のソフトバンク・柳田と１日合同トレーニングを実施。母校・福岡工大城東出身の格闘家であり、トレーナーも務める八尋大輝氏の元で体を追い込んだ。

　今回で３年目を迎えるといい「筋トレと坂道ダッシュを毎年やってる。ストイックな考えとか、いろいろ勉強さしてもらってるんで、年始にギーさん（柳田）と会った時が、パッと切り替えるタイミングでもある。本当にありがたい」と感謝。ともに年齢を重ねる中で「とにかく体が重くならないようにトレーニングして、体を絞っていく。いい体作りをやることによって、パフォーマンスも上がっていくと思うんで、それを信じて自分もしっかりやってます」と長く現役を続けるための極意も吸収している。

　原動力となる再会もあった。沖縄入り後、昨夏甲子園で初優勝した沖縄尚学の宜野座恵夢捕手が訪問。阪神のキャンプ地・宜野座村で生まれ育ち、小学４年時の野球教室で梅野が直接指導をしたという縁があるだけに「おめでとうって一番に伝えて。縁があった中で活躍してくれるのは自分自身もうれしかったですし、今年１年、頑張っていこうっていう気持ちになりました」と喜んだ。

　さらに「自分自身も目標高くやりたいし、同じ舞台に立てれば」と梅野。プロ入りを目指し社会人野球へ進む宜野座が夢を実現できるのは最短で、梅野が３８歳を迎える３年後だ。４０歳という次なる節目の数字も見えてくる中で「もっともっとファンの皆さんの前で活躍できる姿を見せられるように」と決意した。

　阪神の生え抜き捕手では、９６年に３５歳８カ月で現役最終戦出場となった木戸克彦が最年長。「俺だけじゃなくて、みんな『控えでいいよ』なんて絶対ない」。第一線でグラウンドに立ち続けるべく、覚悟のプロ１３年目へ向かう。

　◆阪神捕手の最年長出場　阪神捕手登録選手の最年長出場は２０１０年・矢野で４２歳シーズン。矢野の現役最終出場は同年５月８日・広島戦で、この時は４１歳５カ月。この年は出場８試合で全て代打。生え抜きに限れば３５歳シーズンで１リーグ時代の４４年・田中義雄（現役最終戦出場時３４歳１１カ月）、９６年・木戸克彦（同３５歳８カ月）＆吉田康夫（同３５歳４カ月）。なお９６年の吉田は代打での出場のみ。また、捕手に限らなければ球団最年長出場は１２年・金本知憲と１３年・桧山進次郎の４４歳シーズン。ちなみに他球団を含めたプロ野球最年長出場記録は１５年・山本昌（中日）の５０歳１カ月、捕手では１５年・中嶋聡（日本ハム）の４６歳６カ月。