阪神の近本光司外野手（３１）が１１日、自主トレを行う鹿児島県沖永良部島で開催された「優勝パレード」に参加した。同島の人口約１万２０００人のうち、１８５２人が集まったイベントでリーグ連覇を約束。自身の記録を更新するプロ野球史上最長となる、新人から８年連続のタイトル獲得にも意欲を見せた。個人、チームでの偉業を成し遂げ、来年のパレードで凱旋を約束した。

　お手製のパレードカーに乗った近本は「世界に一つだけの車」と誇らしげに笑った。その姿に地元男性が人目をはばからず涙を見せる。「お帰り」や、島の方言でありがとうの意「ミヘデイロ」と声が飛ぶ。島民のヒーローが「僕の原点。帰ってきました！！」と声を張るとまた沸いた。町を挙げ準備した手作りのイベント。近本にもグッとこみ上げる思いがある。

　「最初に来た時、１年生だった子が中学生。成長って早いなと思いますね。本当にきっかけってすごく大事なことだと、あらためて思いました」

　同島での自主トレは今回で６年連続。２４年１月以来２年ぶりのパレードを先導したのは和泊、知名両町の野球少年団のこどもたち約７０人だった。町中に六甲おろしが流れる中、島民は「祝　優勝！」の横断幕と旗で祝福。同島の人口約１万２０００人のうち１８５２人が集まった中で、近本を乗せた車は「みじらしゃ通り商店街」約５００メートルのコースを２０分で進んだ。

　島民の歓声、祝福に再確認した思いがある。不動の１番打者として、リーグ優勝を導いた昨季は１４０試合に出場し、打率・２７９、３本塁打、３４打点。３２盗塁で４年連続６回目の盗塁王に輝き、ベストナイン、ゴールデングラブ賞も獲得した。オフには昨季取得した国内ＦＡ権を行使せず、５年総額２５億円の大型契約で阪神残留を決断。優勝、タイトル獲得の祝福は一段と大きかった。

　「個人としてタイトルを目指すのではなくて、本当に日々の積み重ねだと思っています。でも、やっぱりタイトルというのが島に帰ってくる時だったり、子どもたちと交流する時にすごく影響力を持っていると実感する。結果ですけど、長く取り続けたいと思います」

　プロ初年度から７年連続でタイトルを獲得。既にプロ野球記録を更新し続けているが、５年連続盗塁王なら赤星氏に並ぶ球団記録。「活躍＝優勝」に近づく中で２リーグ制以降では球団初の連覇、８年連続の個人タイトル獲得での凱旋を約束する。「プロ野球選手として元気を届けられるのは、あと数年しかない。島の皆さんに１年でも長く、１回でも多く元気を届けたい」。また一つ守るものができた。自主トレは再び「ミヘデイロ」と叫ぶため、島民の思いも背負ってグラウンドに立つ。（金額は推定）

　◆新人年からの連続タイトル　近本は昨年盗塁王となり、自身が持つプロ野球最長の新人年からの連続年タイトル獲得を７年に伸ばした。なお江夏豊（阪神）はプロ１年目の６７年から７２年まで最多奪三振（当時はタイトル表彰の対象外）、６９年に防御率１位、６８年と７３年に最多勝となり、７年連続で部門トップに立った例がある。