１０月のドラフト会議で、阪神から指名を受けた７選手（１～５位・育成１、２位）の連載をお届けする。今回はドラフト４位の早瀬朔投手（１８）＝神村学園。目標に掲げた球速１５０キロに見事到達した神村学園時代を振り返る。

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　最速１５０キロへの道のりは簡単なものではなかった。早瀬は神村学園に入学後、急激な発育と初の寮生活でのストレスで体重が激減した。

　入学時は１７５センチ、８３キロ。１年時から身長が勢いよく伸び始め、夏の時点での体重は２３キロ減の６０キロ。周囲に心配されるほどガリガリになった。

　元々太りやすい体質ではなく、食べる量は同量でも体重はすぐに減った。加えて、スマホを触れる時間は１日３０分など厳しいルールが定められた慣れない寮生活。簡単に家に帰れない距離とあって、ホームシックになることもあった。夏の甲子園に出場した３年生の姿にも圧倒され、「ここでやれるんかな」と不安も抱えながら過ごした。

　それでも野球への闘志は燃やし続けた。有名校の先輩を見て「球速よりも球質やキレが大切」と考えをシフトチェンジ。キャッチボールから意識を変え、先輩の姿を見てトレーニングにメディシンボールを取り入れるなど、地道な努力を積み重ねた。

　２年時は登板機会に恵まれ、夏の甲子園では２試合に先発。ともに勝利へ導き、ベスト４進出に貢献した。それでも「まだまだ体がダメだなって」。周囲のトレーニングを観察して取り入れるなど、工夫を続けた。

　２年秋の九州大会では最速１４６キロをマーク。「目標にしていた球速１５０キロに近づけたのが一番大きかった」。プロ入りへの可能性を感じた瞬間でもあった。

　２年冬には食事を１日６～７食に増やし、ウエートトレーニングに励んだ。２５年１月には股関節を疲労骨折。それでも回復までの期間は、投球動作ではなく体作りに一層注力した。２４年夏に６８キロだった体重を、約半年で７８キロまで増量させた。

　３年夏の鹿児島大会では最速１５０キロに到達。プロ入りを狙う上で、目標に掲げた球速をようやくクリアした。２５年９月のＵ－１８ワールドカップでは最速を更新する１５１キロも計測した。

　紆余（うよ）曲折を経てたどり着いた憧れの世界。阪神ファンの兄から「結果出さんかったら知らんで」と“愛のムチ”をもらった。甲子園での“愛あるヤジ”は初登板の２年時に経験済み。「相手の応援も自分が応援されてるかのように、ノリながら投げた。（阪神戦の甲子園は）応援がすごく熱い。自分にとってプラスに変えて投げたい」。縁ある聖地でサクセスロードを歩んでいく。

　◆早瀬　朔（はやせ・さく）２００７年８月３０日生まれ、兵庫県出身。１８歳。１８５センチ、７９キロ。右投げ左打ち。神村学園では２年春夏、３年夏に甲子園出場。Ｕ１８Ｗ杯では３試合に投げ自責点０。打者に向かっていく投球スタイルで、１５０キロに迫る直球を投げる本格派右腕。