１０月のドラフト会議で、阪神から指名を受けた７選手（１～５位・育成１、２位）の連載をお届けする。今回はドラフト１位の立石正広内野手（２２）＝創価大＝で、強豪の高川学園中時代を振り返る。

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　強豪の高川学園中に進むと、周囲のレベルの高さに驚いた。「小学校では自分が絶対に勝てない人を見たことがなかったけど、すごい選手がいっぱいいるんだなと、現実を知れた」。指導者も同じ見解だった。中学１年時にコーチとして出会い、２年の春から監督として、さらに高校１年の冬からも監督として指導を受けた、松本祐一郎氏（現高川学園高監督）は「手足は長いけど線は細く、他の子よりも見劣りした」と印象を振り返った。

　ただ、立石の心が折れたわけではなかった。むしろ、試合に出て活躍する同級生を見るのが、ただただ悔しかった。他の選手に勝つため、とにかく練習した。家にあった打撃練習場で、毎日帰宅後に自ら進んでバットを振り込んだ。当初は父・和広さんに誘われてやっていたが、がらりと変わった。練習に付き添っていた父が嫌がるほどの量をこなした。

　松本監督もよく覚えていた。「後にも先にも、これだけ練習する子はいません。びっくりするくらい継続性がある。誰よりも早く出てきてバットを振っているし、中学生で明確に目標を立てていた」。黙々と野球に打ち込む姿に驚かされた。

　野球では負けず嫌いの一方、私生活では穏やかな性格だ。決して前に出たがるタイプではなかったが、自然と周囲に人が集まった。松本監督は「礼儀とか立ち振る舞いについて話したことはない。本当に今の中高生に教材にしたい選手」と、人間性にほれ込んでいた。

　誰にも負けない練習量で力をつけていった。当時、高川学園高の監督だった、西岡大輔部長（中学時代はＤｅＮＡ・藤浪とチームメート）は、立石の成長をさらに促すため、一塁から三塁にコンバートすることを決めた。高校では県外から来る選手も多く、さらにレベルも上がっていたが、中学時代と違って１年秋からベンチ入り。中国大会では逆方向へ強烈な一打を放ち、「ひと冬越えればすごい選手になる」と期待値が上がった。

　しかし、その冬を越えた先に試練が待っていた。新型コロナウイルスが世界中で猛威を振るった。高校球児たちは、次々と活躍の場を奪われていった。

　◆立石　正広（たていし・まさひろ）２００３年１１月１日生まれ、２２歳。山口県出身。１８０センチ、８７キロ。右投げ右打ち。高川学園では３年夏に甲子園出場。創価大を経て、今年度ドラフト１位で広島、日本ハムとの競合の末に阪神の指名を受けた。趣味はお笑い鑑賞。座右の銘は「恩返し」。