「阪神０－１中日」（１４日、甲子園球場）

　３カ月ぶりの１軍登板で、２軍で汗を流した時間がムダではなかったことを証明した。阪神・工藤泰成投手（２３）が八回からマウンドに上がり、最速１５９キロの直球と落差の鋭いフォークを軸に３者連続三振。速さだけでなく制球面での進歩も見せた１６球。ＣＳに向けて頼もしい右腕が救援陣に加わった。

　１週間前の歓喜の輪に加わることはできなかったが、聖地に舞い戻ったルーキーが進化を光らせた。工藤が竜のクリーンアップを３Ｋ斬りで、ポストシーズンの戦力に名乗り。「決めたい時に、しっかり決められたんじゃないかと思います」。仕事を終えるとグラブを打ち鳴らし、ベンチ前で「工藤コール」を誇らしげに浴びた。

　１点を争う投手戦。八回に出番を告げられた。６月４日・日本ハム戦以来、３カ月ぶりの１軍登板。「３、４、５（番）だったんで、自分もしっかり行く前から気を引き締めて行きました」。まずは上林からフォークで空振り三振を奪って、波に乗った。

　長打力が自慢の細川との対峙（たいじ）。カウント３－１としてから、成長の証しを示した。簡単に四球を与えることはしない。フルカウントに持っていき、最後は５球続けた直球で勝負を決めた。「誠志郎さん（坂本）がそういうリードだったので、僕もやってやろうっていう気持ちで」。この日最速１５９キロを内角低めに投げ込むと、４番は反応できず見逃した。

　続く福永のバットもカウント２－２からのフォークで空を斬らせた。持ち味の剛速球を生かして、圧巻の３者連続三振。大台目前の球速表示に大観衆も沸き、「気持ちいいっすね」と充実感を漂わせた。

　３月に支配下を勝ち取って、開幕メンバーにも抜てきされたが、夏を待たずに試練が訪れた。６月５日に登録を抹消され、１軍から声がかからない日々が続いた。課題は明確で、制球力。「左膝が一塁側に傾いて、割れてしまう」と改善点を見つけ、フォーム固めに取り組んだ。その結果、８月以降は９試合登板で６試合四死球なしと、制球力向上へ前進した。

　優勝決定後、強力ブルペン陣は石井と岩崎が休養中。今月初昇格の畠が５試合連続無失点とアピールを続ける。ＣＳ枠を狙う工藤に対して藤川監督は「まだまだ焦らないことですね。投げることのみに集中を」とさらなる上積みを促した。

　もちろん工藤本人も１度の好投で満足しているわけではない。「今までだったら、一試合一試合に一喜一憂してた部分もあったので、そうはせずに。次もしっかり３人で終われたら」。結果を残し続けた先に、次なるステージが待っている。