「ウエスタン、阪神タイガース５－２中日ドラゴンズ」（９日、安芸タイガース球場）

　まだ強い日差しが照りつける安芸は温かい拍手に包まれた。阪神・森木が地元・高知でプロ初の凱旋登板。両親、恩師が見守る中、今季ウエスタン３勝目を挙げた。

　「やっぱりうれしかったです。応援してくれる人がいることを忘れないようにしたい」

　地元で投げられる喜びをかみしめ、マウンドに上がった。７月６日のソフトバンク戦（タマスタ筑後）以来の公式戦先発は序盤から制球に苦しみ計６四死球。それでも５回２失点と粘りを見せた。

　奮闘する姿を小学生時代に所属した高岡第二イーグルスの石元恭一監督（５３）もスタンドから見守った。森木が部員とともに招待してくれ、プロ入り後登板する姿を実際に見るのは初めて。「立派になってて、うれしい」と目を細め、「下で実力をつけて、長く１軍で活躍してもらえたら」と期待を込めた。

　ただ、森木自身は「このままじゃだめだっていうのは自分が一番わかってる」と話す。コントロールやフォームを課題に挙げ「このオフからが勝負」と覚悟を見せた。試合後には野球教室で地元の子どもたちともふれあい、初心に返った。

　技術的な面以上に、気持ちの面でも背中を押された一戦だった。「本当にそれは一番思ってますし、もっと頑張らなくちゃいけないと思ってます」と１軍で活躍する姿を地元の人たちに届けることを力強く宣言。ここから必ずはい上がっていく。