「プロ野球ドラフト会議」（２０日、都内ホテル）

　年相応の初々しい笑顔を浮かべた。阪神は高校生右腕の茨木秀俊投手（１８）＝帝京長岡＝をドラフト４位で指名。高校と同じ縦じまユニホームの人気球団から声が掛かったことに「うれしい気持ちでいっぱいです」と素直な心の内を話した。

　１８２センチ８５キロ、スラッとしたピッチャー体型から最速１４７キロの直球を繰り出し、縦横のスライダーとチェンジアップを武器にする本格派。中学３年時には札幌東シニアで全国出場を果たし、道内でも有数の投手だったが、高校進学は地元から離れ帝京長岡に進学した。

　「甲子園に行くために監督の指導を受けたい」。同校野球部は茨木の入学と同時に元日本ハム投手の芝草宇宙氏が監督に就任。元プロの指導を受け、大きく成長した右腕は入学時から球速が１５キロ以上もアップした。

　３年夏には新潟大会決勝に駒を進めたものの、最速１５０右腕・田中晴也（ロッテ３位）擁する日本文理に敗れ、３年間で甲子園出場はならず。それでも、憧れの聖地を本拠地とする阪神から指名を受け、甲子園のマウンドはもう目前。明るい未来を信じ、「チームに必要とされる投手になりたい。勝てる投手を目標に、ローテーションを任されるようになりたい」と早くも目標を立てた。

　◆茨木秀俊（いばらぎ・ひでとし）２００４年６月８日生まれ、１８歳。北海道札幌市出身。１８２センチ８５キロ。右投げ右打ち、投手。小学２年時に「手稲ヤングスターズ」で投手として野球を始め、手稲中では「札幌東シニア」に所属。帝京長岡では１年夏からベンチ入り。憧れのプロ野球選手はオリックス・山本由伸。阪神では西勇輝。