「ヤクルト０－８阪神」（８日、神宮球場）

　無双や！阪神・青柳晃洋投手（２８）が９回３安打無失点の好投で、４月２２日のヤクルト戦以来、今季２度目の完封勝利。自身６連勝で両リーグ単独トップの９勝目を飾り、投手６冠に立った。敵地・神宮で無傷の５連勝となる首位相手の快投。エースは高らかに逆転優勝を宣言した。

　ごく自然に、当たり前のように、九回のマウンドへ上がった。２死から山崎を一ゴロに。青柳の表情がホッと和らいだ。リーグトップタイとなる今季２度目の完封勝利。首位・ヤクルトを３安打に封じ、両リーグ単独トップの９勝目を挙げた。

　「僕たちもまだ優勝を目指しているので、トップのチームをたたかないといけないという気持ちだった」

　序盤から持ち味を発揮した。初回と四回には、いずれも１死一塁で宮本を二ゴロ併殺に。昨季対戦打率・３６４と相性を買われてスタメンに並んだ相手に仕事をさせなかった。

　ヤマ場は五回。先頭・村上に左前打を浴びるなど２死三塁とピンチを招いた。それでも、中村を低めカットボールで空振り三振に。「誠志郎（坂本）のことを信じて投げるだけだった」とスコアボードにゼロを並べ続けた。

　矢野監督が「素晴らしいとしか言いようがない」と称賛したように、まさに無双状態だ。この日の８奪三振を含め、奪三振数は中日・柳を抜いてリーグ１位の「８６」に。同１位を維持する防御率は１・３６となった。勝率９割、４完投を合わせて“６冠”と圧倒的だ。

　エースとして－。いや、まだだ。真のエースとなるために。湧き上がる感情を抑えられなかった。前回１日・中日戦（バンテリン）。当然のようにバッティンググローブをはめ、七回の打席へ備えていた青柳に交代が告げられた。１点ビハインド、６回９５球で降板。これまで見せたことのないような険しい表情をベンチで浮かべた。

　「まだエースじゃないとは思っていますけど、自分が軸で回っている自信はありました。１イニングでも１球でも多く投げたいという中で、０－１で負けている状況でマウンドを降りるというのが…」。調子は悪かった。打順も結果的には１死二塁の好機で巡ってきた。ただ、「あそこで降りちゃいけないし、降ろされちゃいけない」。強い自覚が、どこまでも高みへと押し上げるのだ。

　ヒーローインタビューの最後にもう一度、言った。「僕たちは優勝を目指している。まだまだ上がっていく」。神宮の夜空に、史上最大の逆襲宣言を放った。

　◆神宮５連勝！　青柳が神宮での連勝を５に伸ばした。最後の黒星は２０１９年８月７日。翌２０年６月２３日からこの日まで先発７試合で無傷の５勝、防御率１．１１の好成績。