「阪神春季キャンプ」（４日、宜野座）

　東京五輪に出場する野球日本代表「侍ジャパン」の稲葉篤紀監督（４８）が４日、阪神と中日のキャンプを視察。１７年の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でも共に戦った阪神・藤浪晋太郎投手（２６）のブルペン投球を見守り、今季の完全復活に大きな期待をかけた。

　剛球がミットをはじく音がブルペン中に響き渡る。稲葉監督が熱いまなざしで見つめる中、藤浪は一球一球の感覚を確かめるように投球を続けた。

　復活に懸ける思いは伝わった。視察を終えた稲葉監督は「いろいろと壁にぶち当たって、昨年は少しそれが良くなってきた。藤浪君が戻ってきているなという感じで見ていた」と感想を語った。

　最も復活の兆しを表していたのが表情だ。「顔つきが変わってきた。前はちょっと不安な感じがあったが、今日はいい顔をしているなと。今年に懸ける思いを感じた」とした。

　球質も「指にしっかりと掛かったボールは角度もある。素晴らしいものを投げ込んでいた。徐々に良くなっていくと思う。楽しみにしている」と評価。ここ２年でわずか１勝も、昨季は中継ぎを経験し「いろんな気持ちを知ることが大事」と精神的成長も期待だ。

　高校時代から日の丸を背負ってきた藤浪。稲葉監督とも１７年ＷＢＣで選手とコーチという立場で戦った間柄だ。先発候補は楽天・田中将、巨人・菅野など層は厚いが、右腕への期待は失われない。

　「ポテンシャルも高いし、またジャパンに対する気持ちが芽生えてくれたらありがたい」。完全復活を経て再び日の丸を背負う時が訪れることを、稲葉監督も心待ちにしている。