「交流戦、阪神５－３西武」（２１日、甲子園球場）

　暗く、長いトンネルを抜けた先に、最高の笑顔があった。同点の七回１死満塁から、阪神・梅野隆太郎捕手（２８）が決勝の押し出し死球。八回には糸原健斗内野手（２６）が値千金の中前適時打を放ち、連敗を６で止めた。選手会長と主将の意地が結実して貯金１。再神撃開始や！

　ウイニングボールをつかんだ梅野は、右拳を握って駆け出した。マウンドでは主将・糸原を中心に歓喜の輪が広がる。矢野監督は安どした表情で、ハイタッチを繰り返した。１２日・ソフトバンク戦以来９日ぶりの勝利。暗く長いトンネルの出口に、ようやくたどり着いた。

　「１つ勝てたっていうことで、みんなが本当に前を向いていけるモノにしてくれたと思う」。甲子園では９日以来、１２日ぶりとなる勝利のあいさつ。４万４１６０人が詰めかけたスタンドを見渡し、何度も手を振った。

　執念が結果に結びついた。６連敗中は５試合が逆転負け。この日も四回に２点差を追いつかれたが、この試合は違った。

　七回１死満塁。梅野が押し出し死球で勝ち越し点を生み出した。どんな形でもいい。とにかく点が欲しかった。「いつか勝つだろうではダメ」。選手会長は手を叩きながら一塁へ駆け出した。

　キャプテンも続いた。八回１死二塁。糸原が勝利を決定づける中前適時打。選手が飛び出しそうになるほど、盛り上がる一塁ベンチへ右拳を突き出す。「最高の結果。明日につながる」。自然と声がはずんだ。

　連敗中は打線が決定打を欠き、ミスも続いた。抜群の安定感を誇ったリリーフ陣も、ジョンソンの離脱後はほころびを見せた。矢野監督は固定してきた１番・近本、２番・糸原の並びを入れ替えることも検討した。

　試合前のミーティングでは清水ヘッドコーチがゲキを飛ばした。「（交流戦）最後のカードだからしっかり引き締めていこう」。もがき苦しんだ先に、歯車がかみ合った勝利が待っていた。

　データ上は、優勝へのデッドライン寸前だった。７連敗となれば、２リーグ分立後で優勝したシーズンはなかった。土壇場で踏みとどまり、借金生活も阻止。「今まで大事に大事にいっていた部分もどうしてもあったと思う。明日からも積極的に、よりそういう気持ちでいってくれたらうれしい」と矢野監督。もう慌てる必要はない。地に足を着けて、再び前に進む。