「ヤクルト５－６阪神」（１日、神宮球場）

　阪神の第１０３代４番が躍動した。糸井欠場の緊急事態を受けて、陽川尚将内野手（２６）が「４番・一塁」でフル出場。二回２死満塁で右前２点適時打を放ち、打者１０人６得点の猛攻の中でも存在感を示した。チームは横浜、神宮のビジター６連戦を５勝１敗で２位タイに浮上。この勢いであす３日からの球宴前最後の９連戦でも白星を量産する。

　緊急事態を期待の若虎が救った。ここまで中核を担ってきたベテランの欠場。そんな状況下で託された４番打者としての１本の適時打。陽川が放ったこの一打は、未来への希望となった。この日朝に通達されたという「第１０３代４番」の重みを受け止め、自らの仕事を全うした。

　猛虎打線の集中攻撃となった二回。先頭で出番を迎えたが、３球三振。それでも仲間がつないで４点を先制。２死満塁でこのイニング２度目の打席が回ってきた。２球続けて空振り。それでも球場のボルテージは下がらない。「追い込まれていたので、食らいついていこうと思っていた」。冷静に、いつも通りに－。自分自身に言い聞かせ、３球目の１４３キロ直球を捉えた。

　打球は右前に弾み、２者生還。一挙６得点のビッグイニングは４番の一打で締めくくった。「結果が出てよかった」と安どの表情を浮かべた陽川。そして、金本監督は目尻を下げた。

　「評価できるのは、追い込まれてからのタイムリー。しかもタイムリーというのが増えているのでね。（今後の４番は）孝介（福留）とか陽川になってくるんじゃない？」

　プロ５年目、陽川尚将。ウエスタン・リーグでは２年連続で本塁打と打点の二冠王ではあるものの、まだまだ知名度は低い。それでも連日の活躍で、家族や友人からのうれしい連絡が多数届く。「やっぱり応援してくれている人がいるんだなって。そういうので、また頑張ろうと思えるんです」。実感できた周囲の喜び。それがまた陽川にとって、確かな力となっている。

　交流戦明けの９試合は打率・３８９、１５打点と大活躍。糸井の欠場で今後の４番起用も見えてきた。「今日もいつも通りにやろうと思っただけ。打順は関係なくやることは一緒なので」。平常心を貫くのが陽川流だ。「結果を出し続けていきたい」。大歓声で渦巻く神宮球場。その中で確かな言葉だけが、力強く響いていた。