「阪神紅白戦、紅組２－４白組」（７日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神の西岡剛内野手（３３）が、チーム１号を放った。白組の「１番・遊撃」で先発出場。ハイライトは二回の第２打席だ。２死一塁で迎えた場面。期待の２年目右腕・才木から、右翼越えに先制の２ランだ。

　１ストライクからの２球目。内角低めに制球された１０５キロのカーブをフルスイングした。打たれた若虎が「一流の打者。あんなにきれいに待たれたのは初めてです」と振り返った１本。金本監督も「経験値も違う。対応力もあるから実績を残した」と絶賛した。

　２０１６年７月２０日の巨人戦で左アキレス腱を断裂。１年以上もの期間をリハビリに費やし、昨秋のキャンプも若手に交じって参加した。片岡ヘッド兼打撃コーチが言う。「秋から練習をやってきた証しだね。初めて投手と対戦して変化球をあんなふうに打った。最高のスタートです」。首脳陣の賛辞は尽きない。

　初回はフルカウントから四球を選び、第３打席では中堅に大きな飛球を放った。４打席目は中前打でマルチ発進。守りでも２度の守備機会で軽快な動きを見せた。「また明日から頑張ります」。試合後は言葉少なに前を向いた。ゼロからのスタートと位置付ける１６年目シーズン。１番・遊撃が固まれば、チームの大きなピースになる。