「阪神３－０ヤクルト」（２９日、甲子園球場）

　待望の１勝や！阪神のルーキー、小野泰己投手（２３）が６回を２安打無失点。プロ１３試合目の先発でついに初白星を手にした。三回の先頭打者では左前にプロ初安打もマーク。長期ロード明けの甲子園初戦はドラフト２位右腕にとって、初ものづくしの忘れられない日となった。今週は下位に低迷するヤクルト、中日との６連戦。取りこぼすことなく、連勝街道を突き進む。

　勝った！ついに勝った！待ちに待った日が訪れた。チームメートからも祝福を受けて迎えたゲームセットの瞬間。小野は笑顔だった。初勝利－。「今年１年、まずここを目標にやってきたので、本当にうれしく思います」。一人で上がったお立ち台。虎党の大歓声に包まれた。

　最大のピンチでも渾身（こんしん）の直球で勝負した。二回１死二、三塁。中村に対して３球勝負を挑んだ。内角へズドン。「三振を取ろうと思って取れた。それはよかったです」。その後、２死満塁とするが、石川を打ち取り無失点。自信のある球を全力で投げ込み、土俵際で踏みとどまった。

　ベンチで見ていた梅野の助言もあり、リズムを改善しようと三回からはクイックで投球。６回を２安打無失点。苦しい中で、修正に努めて何とか粘り抜いた８７球だった。

　プロ初登板の５月２１日・ヤクルト戦（神宮）から１３度目の登板を経て、ようやくたどり着いた。「つらい時もあったけど、前を向いてやってきた。続けてきてよかったです」。周囲からも「次は勝てるといいね」と言われ続けてきた。それが「逆にプレッシャーですよ」と漏らすこともあったが、ついに打ち破ることができた。

　勝たなければならない理由がもう一つあった。５月２８日・ＤｅＮＡ戦の前日。４歳上の姉・愛恵（ちかえ）さんに新しい命が宿っていた事が分かった。野球を始めるきっかけにもなった姉の存在。遅れはしたが、最高のプレゼントとなった。

　守護神・ドリスから手渡されたウイニングボールは「これまで支えてもらった親に贈りたい」と即答。勝利の証しは仕事で観戦できなかったという父・勝己さん（５１）へ、感謝の気持ちを込めて贈る。

　ようやくプロの階段を一段上がることができた。既に目標は次のステップへ。「勝つのが目標。勝ちが続くように投げていきたい」。残るシーズンで登板も少なくなるが、またこうして歓喜の輪に加わる。もう殻は破った。小野にとって、これからが本当のスタートだ。