「阪神春季キャンプ」（１７日、宜野座）

　“超人弾”や！右膝関節炎で別メニュー調整中の阪神・糸井嘉男外野手（３５）が、キャンプ初の屋外フリー打撃を開始。３４スイング中、推定１４０メートル弾を含む６本の柵越えを披露した。見守った金本知憲監督（４８）も「言うことないよね」と絶賛。完全復活へ最終コーナーに入った。

　初夏を思わせる強い日差しがグラウンドに降り注ぐ。打撃ケージ裏には金本監督、片岡打撃コーチ、福留らが集結。ファンはスタンドの最前列から身を乗り出し、柵越えを確認するたびに大きな拍手を送った。「緊張しました」。圧巻は３１スイング目。糸井らしい特大のホームランだった。

　白球が沖縄の空に舞い上がるとそのままグングン伸び、右翼フェンス後方の防球ネット最上部に直撃する推定１４０メートル弾。球場は感嘆の声に包まれ、糸井も笑顔を浮かべる。“超人”は健在だ。キャンプ初の屋外フリー打撃。試運転は上々のデキだった。

　「監督に『ちょっと打ってみるか』と言われて。確認作業でしたけど。外で打てて良かったですね。ずっと日の当たらないところでやっていたので、気持ちよかったですね」

　３４スイングで安打性の打球１０本、柵越え６本。全球フルスイングではなかったが、金本監督は「言うことない」と最大級の賛辞を送り、「どちらかと言えば足を生かして３割２、３分を打ってね。でも、やっぱり一発を打って欲しいのは欲しい。流れが変わるんだから」と続けた。球界を代表するバットマンに改めて大きな期待を寄せた。

　この日は、通常通り球場近くのプール施設からスタート。戻って来るとサブグラウンドでランニング、短距離ダッシュで汗を流した。打撃同様に走る強度も日ごとに増しているが、糸井は「全力で走って１００％だと思っている」と話す。まだ全開ではない。完全復帰へ、もう少しだけ時間が欲しい。指揮官の言葉も胸に、今は万全な状態を目指している。

　「『焦る気持ちは分かるけどな。焦らずにやっていけばいいから』と言われました」

　まだ全力疾走は解禁しておらず、慎重を期すリハビリ方針で２月中の全体練習合流は微妙な状況。それでも、不安に思う必要はない。視線の先は３月３１日の広島との開幕戦。絶大の信頼を置く背番号７へ、金本監督は「俺はいいと思うよ」と“ぶっつけ本番プラン”も脳裏に描いている。

　糸井は練習終了後、タクシーへ乗り込む前にファンへ感謝の気持ちを言葉にした。「（声援は）聞こえましたよ」。さあ、復活への号砲が鳴った。「チバリヨー（頑張れ）」の声に背中を押され、一歩ずつ歩みを進める。