阪神・高山俊外野手（２３）が１３日、パ・リーグ新人王有力候補の楽天・茂木栄五郎内野手（２２）に負けない活躍を誓った。同級生に刺激を受け、自身も新人王の道をひた走る。セ、パ両リーグで入団１年目の新人野手が戴冠すれば、８１年の巨人・原辰徳、西武・石毛宏典以来、３５年ぶりの快挙だ。

　聖地・神宮で共に青春時代を過ごしたライバルが、パ・リーグで新人王を争っている。報道陣から「茂木」という言葉を聞くと、高山のほほが一瞬だけ緩んだ。明大と早大。大学日本代表ではクリーンアップを組み、日の丸を背負い戦った仲間。友の活躍に刺激を受けている。背番号９は、真っすぐ前だけを見つめた。

　「同級生ですし、負けたくないという気持ちは持っています。そういう気持ちは、大事だと思っています」

　１０１試合に出場して打率・２８３、６本塁打、３６打点。高山と同じく規定打席に到達している茂木は、９勝の日本ハム・高梨と新人王を競っている。虎の黄金ルーキーはここまで出場１２３試合で打率・２７８、５本塁打、５８打点。現状の数字は、茂木と互角だ。

　入団１年目の新人野手がセ・パ両リーグで新人王を獲得すれば、８１年の巨人・原辰徳、西武・石毛宏典以来、３５年ぶりの快挙。規定打席には未到達だが、同じく大学代表時に主軸を担ったオリックス・吉田正もプロの舞台で芽が出始めてきた。同世代の存在が、高山の成長をさらに加速させている。

　「試合は続くので、集中力をより一層高めながら全部勝つくらいの気持ちでいきたいと思います。ヒットでも、ヒットじゃなくても、チームの勝ちに貢献できるようなプレーを一つでも多くできるようにしていきたいです」

　１２球団トップの得点圏打率・４００を誇るバットが、勝敗の鍵を握る。チームは長期ロード明けから２勝１１敗と大失速しているが、１８試合連続で３番に座るルーキーは元気だ。この日は甲子園で行われた全体練習に参加し、雨の中で白球を追いかけた。１４日はリーグ優勝を飾った王者・広島との一戦。普段と変わらず、一戦必勝で真正面から立ち向かっていく。

　また、現在１２５安打で球団単独３位の新人安打記録は、１位・坪井智哉の１３５安打まで残り１０と迫る。勝利を第一に、新記録も視界に捉えるルーキーイヤー。全力で戦い抜いたその先に、新人王が待っている。