「練習試合、阪神２‐４ロッテ」（２１日、宜野座）

　阪神・福留孝介外野手（３５）が「５番・右翼」で対外試合初出場を果たした。２打席目に先制の２点適時打を放つなど、期待通りの活躍。試合は２‐４で敗れたが、猛虎復活へ欠かせない男の打棒に、和田豊監督（５０）は称賛の言葉を並べた。

　チャンスで打順が巡る。それも“選ばれた”選手だけが引き寄せられる強運だ。両チーム無得点の三回２死満塁。この日の２打席目へ向かう福留の背中に、指揮官が、チームメートが、ファンが「この男ならやってくれる」。その思いを送る。

　「バットを振ることも、試合に出る中での練習。積極的に振っていこうと思った」。初球の１３６キロ直球を一閃（いっせん）。鋭い打球が左翼手の右で跳ね上がると、大歓声がわき起こった。スコアボードの得点に「２」が刻まれた。

　簡単に打ったように見える移籍初安打。だが、そこにはベテランらしい伏線があった。初回２死一、三塁での第１打席。木村の球を見極める。６球目を打って投ゴロに倒れたが「ずっとボールを見ていたので、２打席目は初球から振っていこうと思っていた」。

　三回も３番・西岡が２本目の安打を放つなどで好機が用意されていた。福留は「剛が出てみんながつないで、僕のところに回ってきたのも巡り合わせ」と淡々と語るが、そこで結果を出すのが主軸の責務だ。その重要性を福留は知っている。

　和田監督はベテランの一打に「配球を読んで、打球方向を決めて打っている。ああいうシーンをシーズン中、何度も見たいね」と脱帽。そして「勝負強さはベンチも求めるところ。そういうのを見て、若い選手がどう感じるのか」と続けた。

　若虎に見せる背中。この一打には、もう１つの意味がある。昨季の阪神打線をアウトカウント別に見ると、打者が初球にバットを振る確率は無死で７５％。だが、２死では４８％に落ちる。このデータを、福留は頭に入れていた。

　関川打撃コーチは「投手も四球を出したくない苦しい状況。孝介が初球から手を出すのはいいこと」と絶賛。状況に応じて相手の心理を読み、勇気を持って初球を狙う。福留のすべてが、虎の戦力となっている証しだ。

　三回終了後に交代すると、同じく新加入の西岡が「人の安打がうれしかったのは、初めてです。僕が２本打って福留さんが打たなかったら（周囲に）言われるじゃないですか」と声をかけた。

　福留は「西岡選手が２本打っているので、何とか１本打てて良かった」と笑った。背番号「８」は、既に和田阪神に欠かせない存在となっている。