西野ジャパンの戦いは１６強で幕を閉じた。ハリルホジッチ前監督の解任を受け、西野朗新監督（６３）の就任が発表されたのが４月９日。親善試合でなかなか勝てず、１次リーグ第３戦のポーランド戦では他者に命運を託すボール回しで批判を浴びるなど、苦しみながら一枚岩になったサムライブルーの舞台裏に迫る。

　　◇　　◇

　２８・３歳－。Ｗ杯メンバー２３人の平均年齢は、日本が出場した過去５大会と比べて最も高くなった。前回ブラジル大会の２６・８歳を１・５歳上回り、最年長３５歳の川島を筆頭に３０代が８人を占め、一部では「おっさんジャパン」と揶揄（やゆ）されることもあった。

　ハリルホジッチ前監督はＷ杯本大会を見据え、予選を通じて世代交代を推し進めてきた。その結果、久保、浅野、井手口らリオデジャネイロ五輪世代が台頭。一方で長く代表の中核を担ってきた本田、岡崎、香川らは出場機会を失っていった。

　前監督の解任で状況は一変した。本番まで時間が限られた西野監督は「過去の経験、実績はもちろん（必要性が）ある」と時計の針を押し戻し、ベテランの安定感に懸けた。予選突破の功労者だった久保らはメンバー外となり、遠藤、大島、植田、中村といった４人のリオ世代はメンバー入りも出番はなかった。直近の五輪に出場した選手が２年後のＷ杯で一度も出場機会を得られなかったのは初めてで、世代交代の遅れが顕著となった。

　だが、若い世代からの突き上げが足りなかったことも事実だった。「若い選手はそういう（実績ある）選手を超えないといけない」という指揮官の期待に、若手の成長が及ばなかった。「出られなかったということは何かを変えなければいけない」と、大島は悔しさをにじませた。

　４年後には長谷部も本田もいない。香川、大迫、原口らロンドン五輪世代は３０歳を超え、同五輪世代最年少組のプラチナ世代（９２年生まれ）では柴崎も３０歳に達するなど、今大会の主力は昌子を除く全員が３０代となる。

　ロシアの地で躍進を遂げた日本代表だが、２２年カタール大会ではメンバーが大きく入れ替わる可能性がある。この成功体験の継承が困難となる恐れもあり、大きな課題を残した。進まなかった世代交代の背景には、日本協会の４年間における迷走も少なからず関係している。