「ロシアＷ杯・Ｈ組、コロンビア－日本」（１９日、サランスク）

　サッカーＷ杯ロシア大会に出場する日本代表は１５日、ベースキャンプ地のカザンで冒頭１５分間を除く非公開練習を行い、１次リーグ初戦のコロンビア戦（１９日、サランスク）に向けて調整した。西野朗監督（６３）は主にセットプレーの守備面を確認。主力組にはＤＦ酒井宏樹（２８）＝マルセイユ＝が入ったとみられ、コロンビア戦で先発復帰する可能性が高まった。また、コロンビア戦には４バックの布陣で挑む方針が固まった。

　頼れる右の翼が戻ってくる。“アキラのカーテン”が引かれた非公開練習。関係者によると、酒井宏は主力組に入ったとみられ、コロンビア戦で先発復帰する可能性が高まった。「１１人のメンバーは絶対に言い訳ができない。試合に出るなら、そういう覚悟を持ってやりたい」と、酒井宏は決意をにじませた。

　大事な初戦に間に合った。４月に左膝を負傷。所属クラブでは５月に実戦復帰したが、代表合宿合流後は戦術練習でも控え組に回ることが多く、コンディションが不安視されていた。５月３０日のガーナ戦は出場機会がなかったが、８日のスイス戦では途中出場で３４分間プレー。１２日のパラグアイ戦では後半４５分間と、徐々に出場時間を伸ばしてきた。

　マルセイユでは今季３３試合に出場し、コロンビアの最前線で脅威となるＦＷファルカオ（モナコ）との対戦経験もある。「サボっているように見えて、一番大事なところに絶対いる。ＤＦの視野から消えて、常にそういうのを狙っている選手なので、集中してやった方がいい」と、チームに対策を伝授した。

　自身２度目のＷ杯だが、４年前は出場機会なし。成長を示す大舞台へ「初めての大会だと思って臨んでいるので、すごく楽しみ。過度の緊張、モチベーションもないし、いつも通りにやっていければ」と平常心を強調した。

　最終予選では全１０試合中９試合に出場するなど、日本代表での存在感は増すばかりだ。「一人の選手として１００％やれることは確実な上で、チームに何かをもたらせれば」。実績、経験とも代えの利かないサイドバックは、静かに覚悟を語った。