「サッカー・国際親善試合、Ｕ２３日本４－１Ｕ２３南アフリカ」（２９日、松本平広域公園総合球技場）

　リオ五輪に出場するＵ－２３日本代表はＵ－２３南アフリカ代表に４－１で快勝した。リオ五輪前の国内最終戦を勝利で終え、７月１日に五輪代表メンバーが発表される。日本は五輪出場国の南アフリカに前半、ＰＫで先制を許したが、けがから復帰した中島翔哉（２１）＝ＦＣ東京＝の２ゴールなどで３点を奪い逆転。後半開始直後には浅野拓磨（２１）＝広島＝が加点した。五輪の１次リーグＢ組初戦で対戦するナイジェリアを想定したアフリカ勢を圧倒し、本大会へ弾みをつけた。

　五輪をその手にたぐり寄せた。中島が２得点で１８人の五輪メンバー入りを確実にした。２トップの一角として先発。１点を追う前半３７分にＧＫと１対１になった大島が横にはたく。「目が合ったので来ると思った」と待ち受けた中島が左足で無人のゴールへ流し込んだ。同４６分には浅野のクロスに１６４センチの体を目いっぱい伸ばして頭で押し込んだ。

　大島は自らシュートを打つこともできたが「翔哉に取らせたかった」と仲間を気遣った。１４年１月のチーム立ち上げから２年半。手倉森監督が求め、育んできた“まとまり”を象徴するシーンだった。

　１月の五輪最終予選で大会ＭＶＰに輝き、日本の五輪切符獲得に貢献したが、４月に右膝内側側副靱帯（じんたい）を損傷。５月の親善試合ガーナ戦やトゥーロン国際大会に不参加となったことで一転、当落線上に立たされた。久々の代表復帰となったが与えられた背番号は１３番だった。

　「毎回これが最後かもしれないと思っている」と背水の覚悟で臨んだ一戦で文句なしの結果を導き出した。指揮官は「普段、本当に試合に出ていないのだろうか。切れ味もあるし好調だった。あとはコンディションを向上させて維持できるか、こちらが計算していかないと。１０番を与えなかったのが良かった」と、当確とも取れる高評価を与えた。

　東京から観戦に訪れた母こずえさん（４５）は「みなさんに支えられて点が取れました」と安堵（あんど）の笑顔。深川成田山のお守りを握り締めながら息子の雄姿を見守った。やるべきことはやった。中島は「自分が決めることじゃない」と、静かに運命の７月１日を待つ。