「Ｗ杯アジア２次予選、日本５－０シリア」（２９日、埼玉スタジアム２００２）

　既に最終予選進出を決めている日本が最終戦でシリアに５－０と圧勝し、Ｅ組首位通過を決めた。２得点１アシストを含む４得点に絡んだＭＦ香川真司（２７）＝ドルトムント＝は、代表通算２５得点とし、ＭＦ中村俊輔を超え歴代８位となった。守備では２次予選全８試合を無失点で締めくくった。

　歓喜に揺れる埼玉スタジアムの中心で、香川がついに、力強く拳を握った。後半２１分、ゴールに背を向けた状態で、ＭＦ本田のパスを胸トラップ。反転しながら左足を振り抜き、ネットを揺らした。

　日本ゴールに迫りつつあったシリアを黙らせる、豪快な一発。「ホームで決められていなかったので、良かった」。国内での得点は、１４年３月のニュージーランド戦以来約２年ぶり。仕事を果たした背番号１０は、誇らしそうに満員のスタジアムを見上げた。

　前半は何度も好機を逸した。ＣＫからクロスを上げ、オウンゴールで１点目を誘発したが、ＧＫとの１対１を逃すなどふがいない出来に、何度も天を仰いだ。

　それでも、スーパーゴールで息を吹き返した後は、香川の独壇場だった。カウンターで駆け上がり、絶妙なクロスで本田のゴールをアシストすれば、後半４５分にはシュートのこぼれ球を自ら左足で押し込み、この日２点目。昨年９月のアフガニスタン戦以来６試合ぶりのマルチゴールで代表通算２５点目を決め、背番号１０を受け継いだＭＦ中村俊輔（横浜Ｍ）を抜く、歴代８位に浮上した。

　「リスペクトしている選手なので良かった。岡ちゃん（岡崎）や圭佑くん（本田）みたいに（得点を）取り続け、結果を残し続けていかないといけない立場だと、自分に言い聞かせていきたい」

　５得点中４点に絡む活躍で、輝きを取り戻した背番号１０。苦しいときこそ、決める。今月１７日に２７歳になったばかりの大黒柱が、たくましさを増してきた。