「Ｗ杯アジア２次予選、日本５－０シリア」（２９日、埼玉スタジアム２００２）

　既に最終予選進出を決めている日本が最終戦でシリアに５－０と圧勝し、Ｅ組首位通過を決めた。ＭＦ本田圭佑（２９）＝ＡＣミラン＝は２－０の後半４１分、Ｗ杯予選出場６試合連続となるゴールを頭で決め、自身４度目となる代表３戦連発となった。２得点１アシストを含む４得点に絡んだＭＦ香川真司（２７）＝ドルトムント＝は、代表通算２５得点とし、ＭＦ中村俊輔を超え歴代８位となった。ＦＷ岡崎慎司（２９）＝レスター＝は史上５人目となる国際Ａマッチ通算１００試合出場を達成した。守備では２次予選全８試合を無失点で締めくくった。

　同じ過ちは繰り返さない。ＦＷ本田が２－０の後半４１分、ＭＦ香川のクロスに頭で合わせてネットを揺らした。昨年１１月のカンボジア戦に続くヘディング弾。代表通算３５得点目はＷ杯予選出場６試合連続ゴールとなり、自身４度目の代表戦出場３戦連発ともなった。

　後半１６分にはＤＦ森重のクロスから同じような形でヘディングシュートを放っていたが左ポストを直撃。２度目はきっちり決めた。「満足することなく、チームの勝利のために積み重ねていきたい」と静かに振り返った。

　理想的な試合の入りで、前半１７分に相手オウンゴールで幸運な先制点を得た。ただ、その後も圧倒的に攻め込みながら、追加点を奪うまで６６分間を要したことに「もっと簡単に決められたし、決めさせられた。勝負強さと言えばいいのか、劇的にシュートがうまくなることは、残念ながらない」と、試合後はもどかしさも口にした。

　試合終盤にはシリアの鋭いカウンターに何度か日本ゴールを脅かされた。就任から１年が経過し、チーム作りの「第２段階」と位置付けるハリルホジッチ監督は、「試合をコントロールして、どの時間にエネルギーを使うか考えないといけない」と最終予選に向けた課題も挙げた。ボランチが前掛かりになったことがカウンターを浴びた要因の一つでもあるが、「行かないと分からない。勝った試合でこの課題を出せたのは良かった」と、本田は前向きにとらえた。

　金崎、清武らの台頭も著しいが、本田、香川ら従来の主力も変わらぬ存在感を放った。「若い選手が増える中、経験や勝負強さを僕たちが補っていかなければならない」。本田は強い自覚と自負を示した。