「Ｗ杯アジア最終予選、イラク-日本」（１１日、ドーハ）

　５大会連続となるＷ杯切符獲得を決めたサッカー日本代表は６日、成田市内のホテルに再集合し、アジア最終予選イラク戦（１１日・ドーハ）に向けて出発した。消化試合となる一戦だが、日本サッカー界にとっては忘れられない、１９９３年の「ドーハの悲劇」以来となる因縁の地でのイラク戦。ＤＦ長友佑都（２６）＝インテル・ミラノ＝は先人たちの思いも受け継ぎ、「日本サッカーの成長を示したい」と勝利を誓った。

　世界一に向けた再出発への思いを、長友は熱く語った。「イラク戦は、僕は消化試合だとは思っていない。１試合、１試合が世界に向けた準備だし、ケガで試合をやっていなかった自分は、コンディションも良くなっているしね。（コンフェデ杯初戦の）ブラジル戦に向けてもいい調整にしたい」。熱意を吐露する長友の表情は既に臨戦態勢だ。

　今回、ドーハでイラクと対戦するのは、９３年の「ドーハの悲劇」以来、２０年ぶりとなる。当時、長友は７歳になったばかりだったが、日本の敗退に「悲しかったし、泣きそうになった」と振り返る。

　今では、当時のエースＦＷ三浦知良とも親交がある。「カズさんからも悔しい思いをしたと聞いたこともある。（代表を）引き継いでいる僕らも同じ気持ちで戦う」。そして「（ドーハという）同じ場所、同じ相手に、日本サッカーがこれほど成長したというのを示したい」と意気込んだ。

　もちろん、ドーハ決戦の後に控えるコンフェデレーション杯にも照準を合わせる。昨秋に０‐４と大敗した開幕戦の相手ブラジルにも「向こうがホームで有利なのは分かっているが、自分の中では負けるイメージはない。いい戦いをすれば勝てる」と断言。先人たちの思いを胸に、ドーハ決戦を制し、ブラジルへと乗り込む。