「天皇杯・決勝、川崎０（８ＰＫ７）０柏」（９日、国立競技場）

　川崎が３大会ぶり２度目の頂点に立った。１１大会ぶり４度目の優勝を目指した柏と延長を終えて、０－０で突入したＰＫ戦は１０人目までもつれ、８－７で制した。来季のアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）出場権も獲得。優勝クラブには１億５千万円の強化費が付与される。会場には大会決勝史上最多となる６万２８３７人の大観衆が集まった。

　苦難のシーズンを経て得た７個目のタイトル。今までとは違う感慨が体を巡った。「本当に苦しいシーズンだったし、今日のゲームも自分たちらしさを出せなかったが、我慢強く戦って、今のチームを象徴しているように勝ちきった」。鬼木監督は時折声を詰まらせ、目には涙が浮かんだ。

　指揮官の言葉通り、苦しい展開を強いられた。前半から柏の猛攻に我慢の時間が続く。前半のシュート数は柏の１５本に対して、川崎はわずか２本だった。

　開幕から故障者が続出し、勝てない時期が続き、リーグ８位に終わったシーズンが重なる苦しい試合内容。それでもどん底からはい上がり、１０月以降を無敗で駆け抜けてきた強さが今の川崎にはある。

　ＰＫ戦までもつれ込んだ熱戦は、ＧＫ鄭成龍が柏の１０人目のＧＫ松本を止めて歓喜の瞬間を迎えた。「絶体絶命のところは何回もあったが、そこを乗り越えてくれた。苦しかったけど報われたと思った」。その後にあふれ出た涙の理由を、指揮官はそう語った。

　１７年からタイトルを取り続けたチームも、昨季は無冠。ＭＦ脇坂ら主力は「タイトルを取らないのが当たり前になるのが怖い。ここで取らないとそういうクラブになってしまう」と危機感を口にし、天皇杯は今後のチームを左右する分岐点だった。

　「最後は崩れないっていうのが自分たちの強み」と鬼木監督は言う。決してぶれず、技術に裏打ちされた攻撃的サッカーに力を注ぐ。その信念が、川崎に新たな常勝チームの礎となるタイトルをもたらした。

　◆川崎フロンターレ　前身は１９５５年創部の富士通サッカー部。９７年に改称し、Ｊリーグに参入した９９年にＪ２を制してＪ１初昇格。１年で降格したが、再昇格した２００５年以降はＪ１に定着して１７、１８、２０、２１年に優勝した。フロンターレはイタリア語で「正面の」などの意味。最前線で挑戦し、正々堂々と戦う姿勢を示す。本拠地は川崎市等々力陸上競技場。