Ｊリーグは１５日に開幕３０周年を迎える。初代チェアマンを務め、１９９３年５月１５日の開幕戦・Ｖ川崎－横浜Ｍ（国立）で開会宣言をした現日本サッカー協会相談役の川淵三郎氏（８６）が１１日までにデイリースポーツのインタビューに応じた。Ｊリーグ設立時の思い出や、今後の課題などについて、変わらぬ熱い語り口で自らの考えを明かした。

　　◇　　◇

　－３０年前の５月１５日に開会宣言を行った。当時を振り返って。

　「開会宣言の時にスポットライトがぼくだけに当たっていて、歴史的な一日が始まったという印象だよね」

　－国立での開幕戦にはいろいろな課題が。

　「一つのオープニングゲームを、日本のみんなに見てもらうことで注目を浴びる。次の日（１６日）に８クラブが試合をして２回注目を浴びる。ヴェルディとマリノス以外のチームは反対だったが、これは大成功だった」

　－プロ化で一番難しかった部分は。

　「１万５０００人収容の競技場、ホームタウン…、当時の選手はサッカーを辞めても会社に勤められるから人生安泰というのが大半で、プロ契約はしたくなかった。結局はバブルの頂点だったことが味方したんだよね」

　－当時もサッカーのプロ化は無理だと言う人は大勢いた。

　「僕もそうだった。高いハードルを設定して越えるだけの実力、努力、気力。サッカーにはそれがあった。あとは覚悟だね」

　－開幕後で一番危機的だった時期は。

　「（１９９８年の横浜）フリューゲルスとマリノスの合併の２、３年前からチームの困難が始まって、その対応にすごく苦労した。完全消滅の危機が何クラブあったか」

　－大変な時期を越えて、開幕当時の１０クラブから今は６０クラブに。

　「３０年前、『日本全国に１００のＪクラブがほしい』と言ったんだ。初めから僕は、そう願ってやっていた」

　－クラブ名から企業名を取ったのも英断。

　「この発想がなければ今のＪリーグはないよ。何クラブかはつぶれていた」

　－Ｊリーグの今後３０年の課題は。

　「新しいファン層が増えていないのは相当に問題だなと。プロとしての一番の価値は観客動員数。去年か一昨年か、プロ野球のヤクルトとオリックスの試合を見た時、ネット裏に若い女性がいっぱいいるのに驚いた。野球界も変わったなって。サッカーも、若い人の人気を集められるのに工夫しなきゃなと」

　◆川淵三郎（かわぶち・さぶろう）１９３６年１２月３日、大阪府高石市出身。元サッカー日本代表で、１９６４年東京五輪では強豪アルゼンチン戦でゴールを決めるなど８強進出に貢献。引退後は代表監督や強化委員長などを歴任し、プロリーグ発足に尽力。Ｊリーグ初代チェアマン、日本サッカー協会会長（キャプテン）を務めた。バスケットボールでもＢリーグ創設を主導。その後は日本トップリーグ連携機構会長、東京五輪・パラリンピック選手村村長などを歴任した。