「キリンカップ、日本４－１ガーナ」（１０日、ノエビアスタジアム神戸）

　背水の覚悟だった。ＭＦ久保建英（２１）＝マジョルカ＝は何度も削られ、何度もはいつくばり、そして立ち上がった。開始早々に右足を踏まれ、苦悶の表情を浮かべた。それでも「ここで代わったらないなと思った」。歯を食いしばり、ピッチを駆け続けた。そして待望の瞬間が訪れた。

　２－１の後半２８分、三笘の折り返しに走り込んだ。３年分の思いを乗せて左足を振り抜いた。４日に２１歳を迎えての初戦、通算出場１７試合目での代表初ゴール。１９年６月９日のエルサルバドル戦に１８歳５日で代表デビューしてから１０９７日が経っていた。喜びは控えめだったが、「このまま一生入らないんじゃないかと思った」という言葉には偽らざる実感がこもっていた。

　１７歳で代表に初選出された逸材も、Ｗ杯を前に追い込まれていた。控え組中心で臨んだパラグアイ戦（２日）では右ＦＷの先発を堂安に譲り、「自分の立ち位置が見えてしまった」とこぼした。ブラジル戦（６日）では出番すら与えられなかった。「なんで出してくれないんだよって思ったが、それは負け惜しみ」。行き場のない思いを自らに向けた。

　２０歳の誕生日を迎えた昨年６月４日。「大人のサッカー、大人の自分を見せていきたい」と語っていた姿は、どこか背伸びを感じさせた。１年後の誕生日。自身の置かれた状況を認め、Ｗ杯への思いを素直に語る姿には、等身大の若さがあった。余分な重しは取れ、心は軽くなった。「いろいろ考えて吹っ切れて、練習でも見違えるように軽くなった」。

　森保監督も「自分に自分でプレッシャーを掛けながら闘っているメンタルが十分に出た。日本のサッカーファンも（久保）建の成長には大きな期待がある。期待されることはプロとして素晴らしい誇りになる」と認めた。球際では線の細さも残ったが、小さな体で食らいついた。今の持てる全力を出し切り、Ｗ杯へ確かに近付いた９０分間だった。