「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－０サウジアラビア」（１日、埼玉スタジアム）

　Ｂ組第８戦が行われ、日本は首位のサウジアラビアに２－０で快勝した。後半５分にＦＷ伊東純也（２８）＝ゲンク＝が４試合連続ゴールを決め、前半３２分にはＦＷ南野拓実（２７）＝リバプール＝が最終予選自身初得点となる先制点を挙げた。日本は予選５連勝で６勝２敗の勝ち点１８として同組２位を守り、次戦にも７大会連続７度目の本大会出場が決まる可能性がある。残りは２試合で、３月２４日にオーストラリア、同２９日にベトナムと対戦する。

　冷え切った冬の空気を一閃（いっせん）の稲妻が切り裂いた。伊東が前回大会の原口に続き、史上２人目の最終予選４試合連続ゴールを決めた。「チームが勝つために最善を尽くそうと思っていたら、たまたまゴールできた。半分はラッキー」と控えめな表現で喜びに浸った。

　１－０の後半５分だった。ペナルティーエリア入り口でボールを受けると「打たなきゃ入らない。思い切って打とう」と迷いなく右足を振った。強烈な弾道を左隅に突き刺し、天王山の勝利を決定付けた。国際Ａマッチ通算９得点目。得点した試合は８戦全勝と不敗神話も継続した。

　縦横無尽にピッチを駆けた。前半３２分には右クロスで南野の先制点をアシスト。１得点１アシストで中国戦に続く「プレーヤー・オブ・ザ・マッチ」に選出された。もはや日本の攻撃は伊東抜きに成り立たないほど、存在感が際立っている。

　０－１で敗れた昨年１０月の敵地での対戦は警告累積による出場停止だった。チームへの貢献を考え、練習ではボール拾いなど率先して裏方作業を行った。客席で敗戦を見届けるしかなかった悔しさをピッチにぶつけた。

　首位サウジアラビアに初黒星をつけ、同組２位を堅持。７大会連続Ｗ杯出場に王手をかけた。３月２４日の敵地オーストラリア戦の結果次第でカタールへの切符を手にする。序盤３試合で２敗を喫し、追い込まれた状況から５連勝で巻き返した。「みんなが諦めず、一丸となったから近づいてきている」とＷ杯を視界に捉えた。

　森保監督は中国戦と同じ先発１１人を送り出した。硬直した選手起用は時として議論となるが、指揮官は「練習でやっている相手の方がもっと強いというくらい素晴らしい練習ができている」と控え組の貢献を忘れてはいない。伊東も「彼らの力があって、自分たちの力になっている」と感謝を述べた。

　「まだ何もつかみ取っていない」と森保監督は表情を引き締めた。選手の自主性を重んじ、指揮官がまいた“種”は幾度となく窮地を乗り越えながら育ち、３月に開花の時を待つ。

　◆次の豪州戦でＷ杯切符も　日本はオーストラリアとの次戦の結果次第でＢ組２位以内が確定し、７大会連続７度目のＷ杯出場が決まる。オーストラリアに敗れると３月２９日の最終戦に持ち越される。日本はホームでベトナム、オーストラリアは敵地でサウジアラビア戦。３位に終わるとプレーオフに回り、Ａ組３位に勝てば南米予選５位とのＷ杯出場権を懸けた決戦に臨む。