「明治安田生命Ｊ１、鹿島１－１Ｇ大阪」（２３日、カシマスタジアム）

　引退を表明した元日本代表ＤＦ内田篤人（３２）が現役最後の試合となった鹿島は、終了間際のゴールでＧ大阪と１－１で引き分けた。内田は前半途中から出場し、攻守に奮闘した。

　誰もいないピッチの中心で内田は涙した。試合後の引退セレモニー。「今日、僕はここでサッカー選手を引退します」と語り始めた。多くの仲間たちに丁寧に感謝の言葉を述べ「サッカーを通じて出会った全ての人に感謝します。また会いましょう」と最後は笑顔で締めくくった。

　初めて自ら語った引退理由。それは“鹿島の選手”ではいられないという思いだった。「数多くのタイトルを取ってきた裏で、多くの先輩方が選手生命を削りながらプレーをしてきたが、僕はその姿を今の後輩に見せることができない。その思いを抱えて鹿島でプレーして良いのか」と考えていったという。

　ＤＦ広瀬のアクシデントで前半１６分からピッチへ。左腕にはキャプテンマークが、そして右膝には厳重なテーピングが巻かれた。１４年Ｗ杯ブラジル大会のために保存療法を選択して大会に臨み、１５年に手術した右膝。結果的には復帰と再発を断続的に繰り返し、現役引退につながった。

　ただラストマッチでも、いつもと変わらない内田の姿があった。効果的な攻撃参加、糸を引くような美しい弾道のクロス。対戦したＧ大阪のＤＦ昌子も「本人の決断ですけど、やっぱりまだやれるのではないかなと思ってしまう」と苦笑した。

　鹿島を愛し、多くの人からも愛された。アップ中は本人をのぞいて全選手が背番号「２」のユニホームを着用。新型コロナの関係で観客数の上限５０００人だったが、限りなく“満員”に近い４９４９人がスタジアムに。引退セレモニーでは、感謝の気持ちが書かれた横断幕が掲げられた。

　鹿島に復帰した１８年以降、満足にプレーできない時間が長かったが、積み上げてきた実績は色あせない。常勝軍団の３連覇に貢献。１０年から渡ったドイツでは強豪・シャルケで定位置をつかんだ。１１年には４強入りするなど、欧州ＣＬの出場時間はいまだに日本人最長だ。代表としても北京五輪に２度のＷ杯を経験。特にブラジル大会ではチームは敗れたが出色のパフォーマンスを披露した。

　「日の丸を背負ってプレーする重さも、殺気のあるドイツでのスタジアムも。つらさもうれしさもすべてが僕の財産です」。希代のサイドバックが惜しまれつつスパイクを脱いだ。

　◆内田篤人（うちだ・あつと）１９８８年３月２７日、静岡県東部の函南町出身。清水東から２００６年にＪ１鹿島入り、開幕スタメンを飾る。０７年からの３連覇に主力として貢献。０８年にはＡ代表デビュー。Ａマッチ通算７４試合出場。１０年７月にドイツ１部シャルケへ。１１年には主力として欧州ＣＬ４強入り。１７年８月に当時２部のウニオン・ベルリン移籍。１８年１月に鹿島に復帰した。１７６センチ、６７キロ。