「明治安田生命Ｊ１、鹿島１－１Ｇ大阪」（２３日、カシマスタジアム）

　引退を表明した元日本代表ＤＦ内田篤人（３２）が現役最後の試合となった鹿島は、終了間際のゴールでＧ大阪と１－１で引き分けた。内田は前半途中から出場し、攻守に奮闘した。

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　振り返れば、もう１２年も前のことになる。２００８年１月２６日。今は改修された国立競技場の親善試合・チリ戦が、内田にとってのＡ代表デビュー戦だ。当時、１９歳。第２次岡田ジャパンの初陣で右サイドバックで先発。７１分間プレーした。

　実は、記者にとってもこの試合が代表戦の初取材日だった。若き内田を抜てきした岡田監督の言葉通り「ボールの置き方」が素晴らしい選手だなと感じたことを覚えている。

　豊富な運動量とスピードを有して、タッチライン際を上下動するという従来のサイドバック像に加えてチーム全体の攻撃を、そしてゲームの流れを組み立てるという新たなサイドバックの姿を日本サッカーにおいて、確立した選手だと思う。

　また、芯の強さも印象的だ。１４年のＷ杯ブラジル大会。ショートパスを主体に相手を崩すというスタイルにこだわりながら敗れた初戦のコートジボワール戦後には、「Ｗ杯で勝つことが目標。自分たちのサッカーをすればＯＫじゃない」と本質を突いた言葉を発したことが思い出される。

　引退セレモニーでは「つらさもうれしさもすべてが僕の財産です」と語った内田。その表情に、選手人生を全うした誇りを感じた。（デイリースポーツサッカー担当・松落大樹）