サッカーの南米選手権に参戦し、１次リーグ敗退となった日本代表が２５日、ブラジルのベロオリゾンテから帰国の途に就いた。出発前に宿舎で取材対応した森保一監督（５０）は、大会に臨んだ若手メンバーについて「私が思っていた以上に急成長した」と評価。またＭＦ久保建英（１８）＝レアル・マドリード＝ら、大会で存在感を放った若手を、９月から始まるカタールＷ杯のアジア２次予選でも招集する可能性を示唆した。

　その輝きは、新たな戦いへと続くチケットを得るに十分だった。あと１点が奪いきれずに悔しき敗退となったが、森保監督には確かな手応えが残った。

　「若い選手、経験の浅い選手が参加したけど、この短期間の中で私が思っていた以上に急成長するんだなと。もちろん、まだまだ改善しないといけないところはあるが、可能性、伸びしろを感じさせてもらった。今後が楽しみ」

　次なるＡ代表の活動は、９月から始まるＷ杯予選。南米選手権ではＭＦ柴崎、ＤＦ冨安らＡ代表の常連組が確かな実力を示した一方で、決定機を何度も演出したＭＦ久保、２得点のＭＦ三好らも存在感を発揮した。指揮官は「個人名は別として」と前置きしつつ「ポテンシャルを感じさせた選手はいるので、Ａ代表に現実的に絡む、選択肢に入る選手はいる。実際（久保）建英にしても既にキリンチャレンジに出ていますし」とＷ杯予選での招集可能性も示唆した。

　強豪相手に全力でぶつかった南米選手権とは異なり、どんな環境、どんな相手であっても結果が求められるのがＷ杯アジア予選。それでも、大会前にレアル移籍を果たすなど、無限の可能性を秘める久保については「１８歳とは思えないくらい頭が賢く、冷静に自分の立ち位置や方向性を考えられる選手」と高く評価する。

　Ａ代表デビューとなったエルサルバドル戦、そして持ち味を発揮した南米選手権。久保は次々と扉を開けていく。