「ＡＣＬ・１次リーグ、川崎１－０シドニーＦＣ」（１３日、等々力陸上競技場）

　Ｈ組の川崎はホームでシドニーＦＣ（オーストラリア）に１－０で競り勝ち、今大会初勝利で１勝１敗とした。逸機が続く展開だったが、終盤から出場したＭＦ斎藤学（２８）がゴールを決めた。Ｇ組の浦和はアウェーで北京国安（中国）と対戦し、粘り強い守備でゴールを許さず、０－０で引き分けた。

　雌伏の時に信じた道は、間違っていなかった。投入からわずか２分の後半３８分、ＭＦ斎藤の目がゴール前のスペースを捉えた。

　「ゴールに絡むため、中に入っていく意識だった。あそこにいられたことが良かったと思う」。ＭＦ中村のクロスは相手に当たって軌道が変わるも、右足をコンパクトに振り抜いて決勝弾。チームを公式戦５戦ぶり、ＡＣＬでは１７年８月の浦和戦以来、１年７カ月ぶりの勝利に導いた。

　斎藤の代名詞とも言える、得意のドリブルで守備網を切り裂くプレーではない。ストライカーのようにゴール前の空間を見つけたのは、右膝前十字じん帯断裂のリハビリ時がきっかけ。「サッカーの見方をあらためて勉強した。だからあそこのスペースも見つけられたと思う。前だったら得意なプレーをするために外に張っていたかも」と話す。

　ボールの保持率を高めてパスで崩すチームのスタイルと、ドリブルで仕掛ける自分の特長。二つの要素を並び立たせるバランスを探る作業は「試行錯誤の日々」という。だが、チームに勝利をもたらしたこのゴールには、目指すべき姿の片りんが確かにあった。