「サッカー日本代表合宿」（３日、ゼーフェルト）

　サッカーのＷ杯ロシア大会に臨む日本代表は３日（日本時間４日未明）、オーストリア・ゼーフェルトで直前キャンプを開始した。ＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝は、選手の平均年齢が過去５大会で最も高いことに選考などで巻き起こった批判を、Ｗ杯の結果で見返すと誓った。

　静かに、確信を持ってＭＦ香川は口を開いた。２９歳で迎える自身２度目のＷ杯。Ｗ杯メンバー２３人の平均年齢２８・２歳は過去５大会に出場した日本代表と比べて最も高く、香川自身も平均を上回っている。年齢に対する周囲の批判は高まっているが「それは一人一人が勝ち取ったこと。十二分に誇りを持つべき」と持論を展開した。

　脳裏に浮かんだのは４年前の光景だった。Ｗ杯ブラジル大会１次リーグ初戦のコートジボワール戦。１点を先行した日本だったが、後半１７分に当時３６歳のＦＷドログバが投入されると空気は一変した。その後４分間で２失点して逆転負け。「４年前のドログバじゃないけど、経験のある選手が絶対に重要になってくる。年齢は関係ない」と強気に話した。

　２大会連続の背番号１０は「活躍すれば称賛され、活躍できないと批判されるのは当たり前。一番は香川真司として何ができるか」。結果で雑音を封じる覚悟だ。