「明治安田生命Ｊ１、仙台１－３神戸」（１０日、ユアテックスタジアム仙台）

　神戸は元スペイン代表ＦＷビジャ（３７）の２試合連続得点などで仙台に３－１と逆転勝ちした。ＭＦ古橋亨梧（２４）も１ゴール１アシストと奮闘。２０１１年の東日本大震災から８年となる１１日を前に「復興応援試合」として開催された一戦を制した。３連覇を狙う川崎は横浜Ｍと２－２で引き分け、ＦＣ東京は２－０で鳥栖を下した。

　ストライカーの嗅覚が凝縮されていた。ＭＦイニエスタが左サイドのＭＦ古橋に展開すると、ＦＷビジャは２人のＤＦに挟まれながらゴール前へ駆け出した。中央に向かうと見せかけ、ペナルティーエリアに入ると急角度でニアサイドに突進。クロスに右足を合わせ、２試合連続でゴールネットを揺らした。

　後半開始わずか２０秒。電光石火の一撃は２戦連続の決勝弾だった。無類の勝負強さを見せつけた背番号７は「ＦＷの典型的な動きだった。うまくいったので喜んでいる。何より大事なのはチームが連勝したこと」と、静かに笑みをたたえた。

　神戸と仙台にとって特別な一戦だった。１１日で東日本大震災の発生から８年が経つ。「復興応援試合」として開かれ、試合前には両チームの選手が「絆」の文字が入ったＴシャツを着て入場し、犠牲者へ黙とうを捧げた。９５年に阪神・淡路大震災を経験した神戸からも多くのサポーターが駆け付け、ユアスタ歴代最多となる１万９５０３人の大観衆で膨れあがった。

　震災の経験こそ当然ないが“ＶＩＰ”トリオも試合の持つ意味を十分理解している。２月の沖縄キャンプ中に行われたプロ野球楽天との合同懇親会では、２つの震災が収められた映像が流され、３人も真剣な表情で見入ったという。ダメ押しとなる相手オウンゴールを誘発したポドルスキは「自分たちがファンを思ってプレーすることで今の神戸が存在するように、きっと仙台の選手もそうだろう」と神妙に語った。

　イニエスタは前半３２分に古橋の同点弾をアシスト。“ＶＩＰ”がゴールに絡み、神戸が昨年４月以来となる逆転勝利を収めた。「チームが向かっている道はいいもの。この道を進んでいきたい」。イニエスタの目は確信に満ちていた。