「アジア杯・１回戦、日本－サウジアラビア」（２１日、シャルジャ）

　２大会ぶり５度目のアジア杯優勝を目指すサッカー日本代表は２０日、決勝トーナメント１回戦のサウジアラビア戦に向け、試合会場で冒頭１５分間をのぞく非公開練習で最終調整した。

　ＤＦ長友佑都（ガラタサライ）が、恐ろしいほどの臨戦態勢だ。サウジアラビア戦からは、負ければ大会から去るノックアウト方式。緊張感が高まってきている中、長友は「心と体がホクホクしている。何とも言えない感情です。ホクホクという言葉が合ってるのかどうかわからないですけど。心と体がホクホクします」と、謎の“長友節”で試合に向けた意気込みを語った。

　ホクホクの真意を測りかねる報道陣からは「ワクワクよりも上の状態か」と確認されたが、長友は「僕の中では（上）」とキッパリ。さらに「もう、だいぶ温まってますね。このプレッシャーがあるから、日本代表に残り続けたい、ここでプレーし続けたいと思うんですよね。これがだいご味なんですよ、日本代表の。日の丸を背負って、生きるか死ぬかの戦い。このトーナメントは、アジアで勝たなきゃいけないというプライド、プレッシャーがありながらの戦い。本当に、しびれるというか、ワクワクを超えて、超えた上のホクホクですよ」と説明した。

　続いて、大きな重圧の中での戦いを、今度は「サバンナ」をたとえに表現。「動物でも、サバンナで暮らしている動物と、全然危険性のない場所で暮らしている動物とでは、やっぱり研ぎ澄まされ方、洗練のされ方は違う。だから、こういう厳しいところで結果を残すかどうか、本当に生きるかどうかの戦いをしないと、人の成長はない」と力説した。

　大一番に向け、気合がほとばしる長友。「本当に地獄を見るか、天国に行けるか。これはもう自分たちが、どんなときもぶれない９０分間の中で、ぶれずに戦えるかっていうところだと思います」。アジアの頂点＝天国へと続く階段を、着実に歩んでいく。