「アジア杯・１次リーグ、日本２－１ウズベキスタン」（１７日、アルアイン）

　２大会ぶり５度目のアジア杯優勝を目指すサッカー日本代表は、１７日のウズベキスタン戦を２－１で勝利して１次リーグＦ組を１位で突破した。オマーン戦から先発１０人を入れ替えて臨み、前半４０分に先制されたが、前半４３分にＦＷ武藤嘉紀（２６）＝ニューカッスル、後半１３分はＤＦ塩谷司（３０）＝アルアイン＝が得点して逆転勝利を収めた。サウジアラビアと対戦する決勝トーナメント１回戦（２１日・シャルジャ）に向けて、主力組を温存して勝利した一戦で森保ジャパンが得たものは何か。さまざまな角度から検証する。

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　それぞれが、決意を胸に勝負をかけた９０分間だった。ＤＦ槙野の言葉が、選手たちの心情をにじませる。「１人１人きょう、いろんな感情を持ってピッチに立ったと思う。とにかく勝利と、そのための姿勢をプレーで見せないといけなかった」。これまでベンチから試合を見つめる時間の長かったメンバーのモチベーションは極めて高かった。

　スタメンの多くを占めた国内組にとっては、およそ１カ月ぶりとなる公式戦の場。悔しさと共に、自己を発揮する舞台に、序盤こそ硬さが見えたが、徐々に持ち味を発揮。前半４０分には被弾したが、そこで下を向くわけにはいかなかった。「あれで崩れてしまうのは簡単だったが、自分たちで崩れるわけにはいかなかった」とＭＦ青山は振り返る。

　同点弾のＦＷ武藤も、並々ならぬ決意を胸にしていた。日本代表戦では、１５年１０月１３日の親善試合・イラン戦以来、１１９２日ぶりの得点。ＦＷ浅野拓磨（ハノーバー）の負傷離脱によって、追加招集で参加も、ここまでの２試合はいずれもベンチスタート。試合前に「お前らしさを全部出せば、絶対に決まる」と背中をたたき送り出したというＭＦ原口は「僕らは（所属先で）リーグがある中で（クラブを離れてアジア杯に）来て、それでも（先発に）出られていないので、そういう（悔しい）気持ちを持っていた」と気持ちを代弁した。

　森保監督にとっても、勝負の一戦だった。大会前から総力戦をうたってきた指揮官だが、大幅入れ替えの結果として敗戦すれば、主力への依存度はさらに増すリスクがあった。連係面や試合勘など不安視される部分もあったが、選手を信頼して「試合の状況に合わせていって欲しい」と選手を送り出した。８強入りをかけて２１日に対戦するサウジアラビアは、１次リーグの３試合でほぼ同じ顔ぶれが先発。主力組を休ませたことで、コンディション面で優位に立ったことは、チーム全体の経験値アップとは別に大きな価値を生んだ。

　サブ組の意地と執念、そして指揮官の選手への信頼が、勝利として結実したウズベキスタン戦。首位通過以上に大きな意義が、そこにはあった。（デイリースポーツ・松落大樹）