「アジア杯・１次リーグ、日本３－２トルクメニスタン」（９日、アブダビ）

　２大会ぶり５度目の優勝を狙う日本はトルクメニスタンに先制を許したが、後半にＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝の２得点で逆転し、３－２で勝利を収めた。１６強入りした昨年のＷ杯ロシア大会後に就任した森保一監督（５０）の下で臨む初の公式大会。苦しみながらも頼れるエースの奮闘で、森保ＪＡＰＡＮが何とか白星をもぎ取った。

　２０１９年も半端なかった。１点を追う後半１１分、ゴール前の密集地帯でボールを受けたＦＷ大迫はどこまでも冷静だった。ＭＦ原口のパスを右足で受けると、返しの左足で相手ＤＦをかわして、右足を振り抜く。窮地を救う、待ち望んでいた同点弾は不動のエースから生まれた。

　初戦に照準を合わせていた。代表合流前に右臀部（でんぶ）を痛めていた影響で、昨年末に国内で行われた事前合宿から別メニュー調整が続いていた。全体練習への合流は、試合のわずか３日前。すべては「９日に合わせて。それを逆算した中で、スタッフと話し合って、こうした方がいいということで」。同点弾の４分後には、左サイドを突破したＤＦ長友のクロスを押し込み逆転となるゴール。試合後は「次も頑張ります」とだけ語ったが、少ない言葉とは裏腹に抜群の存在感をあらためて見せつけた。

　若手の勢いが持ち味の新生・日本。アジア杯の初戦は、やはり苦しんだ。前回大会王者のオーストラリアが敗れるなど波乱が起きている今大会。選手たちは初戦の重要性を口にしていたが「こんなに苦戦するとは思っていなかった」（ＭＦ原口）と言うほど、立ち上がりから苦戦。特に前半は単調な攻撃、簡単なミス、集中力の欠如などが散見。親善試合では、生き生きと躍動していたチームとは別物だった。

将「反省はする」

　トルクメニスタン戦は日差しが強い日中の試合だったが、ＵＡＥ入り後の練習時間はいずれも日没前後。決勝までの７試合を見据え、コンディショニング調整を行ってきたとは言え、森保監督も「振り返ると、まだやれることがあったかもしれないという反省はしていく」。試合展開もＭＦ堂安の加点で３－１とするも、終盤にＰＫを献上するなど安定感を欠いた。「（ケガ明けの大迫は）もう少し展開に余裕があれば代えていた」と指揮官が語るように、薄氷を踏む白星発進となった。

　それでも、優勝したカタール大会を知る長友は「１１年は厳しい試合を勝って、成長していった。だから自分としてはこれぐらい（苦しん）で良かったと思っている」。未成熟な若いチームだからこそ、反省と成長を繰り返し、頂点へと歩みを進めていく。