「キリンチャレンジカップ、日本３－０パナマ」（１２日、デンカビッグスワンスタジアム）

　日本が３－０でパナマに快勝した。森保一監督（５０）は９月のコスタリカ戦に続き、就任後２連勝となった。前半４２分、ＭＦ南野拓実（２３）＝ザルツブルク＝が先制の２戦連続ゴールをたたき込み、後半２０分にはＭＦ伊東純也（２５）＝柏＝が２戦連発の２点目。同４０分にはオウンゴールでリードを広げた。代表デビューのＤＦ冨安健洋（１９）＝シントトロイデン＝ら守備陣も無失点と踏ん張った。日本は１６日にＦＩＦＡランク５位の強豪ウルグアイと対戦する。

　友への思いを、南野は左足に込めた。前半４２分。ＭＦ青山の縦パスを受けると相手ともつれ合いながら反転でかわした。ドリブルでペナルティーエリア内に進入し「絶対に逃さず決めよう」と左隅に流し込んだ。左胸のエンブレムを誇らしげに２度たたき、膝から芝に滑り込んだ。国際Ａマッチ初得点を刻んだ９月のコスタリカ戦に続く２戦連発。「青山さんのパスのおかげ。余裕を持ってコースを見て打てた」と端正な顔に笑みを浮かべた。

　「アイツがピッチに戻ってきたのは知っていた。史哉のために今日はゴールを決めたいと思っていた」。観客席には１１年Ｕ－１７Ｗ杯代表のチームメート、新潟ＤＦ早川史哉（２４）の姿があった。将来を有望視されながら１６年に急性白血病を発病。骨髄移植手術を受け、約１年間の過酷な入院生活を終え、現在は選手復帰を目指し懸命に汗を流している。

　「拓実は持っている。ここという時に決めてくれていつも頼りにしていた。（相手と）ごちゃついてもボールがいつも自分のところに来ていた」。南野のプレーを生で見るのは久しぶりだという。変わらない姿を目に焼き付けた早川は懐かしそうにピッチを眺めた。

　試合前日には会場を訪れ、南野らと記念撮影をしていた。南野やＤＦ室屋らリオ五輪世代の勇姿に「サッカーを続けていたからまた会えた。サッカーでつながれた大切な仲間。距離はかなり遠くなったけど、彼らを見て前に進めれば」と復帰への活力とした。

　戦友に勇気を与えた南野は後半２１分に途中交代でピッチを後にした。同２０分には自ら放った左足シュートがＭＦ伊東のゴールにつながった。アジア杯（来年１月、ＵＡＥ）へのサバイバルと位置付けた連戦で「一番に考えていた」というゴールで存在感を放った。次戦の相手はＷ杯優勝経験もあるウルグアイ。新たな“帝王”として日本のトップ下に君臨すべく、南野は結果を追い求める。