「キリンチャレンジカップ、日本３－０コスタリカ」（１１日、パナソニックスタジアム吹田）

　新生ジャパンが、２０２２年カタールＷ杯へ輝く一歩を踏み出した。サッカー日本代表がコスタリカ代表に３－０で快勝。Ｗ杯ロシア大会後に就任した森保一監督（５０）の初陣を華々しく飾った。Ｗ杯ベスト１６の主力を招集せず、若手選手を中心に臨んだチームを、背番号１０を背負う２４歳の中島翔哉（ポルティモネンセ）が力強くけん引。前半に先制し、後半には２３歳の南野拓実（ザルツブルク）、２５歳の伊東純也（柏）がともに代表初ゴールを決めた。

　故郷大阪で凱旋の一撃を決めた。トップ下で代表初先発したＭＦ南野が待望の代表初ゴール。１－０で迎えた後半２１分、ＭＦ中島のスルーパスを受けたＭＦ遠藤が中央に折り返すと、ワントラップから左足を振り抜いた。リオ五輪世代の好連係から生まれた追加点。「分かりやすい結果が残せて良かった」と胸をなで下ろした。

　心は折れなかった。前半３９分の強烈な右足シュートはＧＫの好守に阻まれ、後半１２分のヘッドも枠を外した。逸機が続いたが「チャンスはある。ゴールは近いと思っていた」と、ついに訪れた決定機を逃さず決め切った。

　両軍最多５本のシュートを放った。ゴールへの貪欲な姿勢は変わらない。Ｃ大阪Ｕ－１８時代の大熊裕司監督は「１年生から試合に出ていたが全く物怖じしなかった」と振り返る。自らがフリーの時、２トップを組んだＦＷ杉本がパスを出さなければ、年上だろうと怒りをあらわにした。

前線から守備奔走

　当時はゴールにこだわるあまり「こんなに守備したら、ゴール前でクオリティーが出せない」と意見したこともあったという。だが、試合を積み重ねるたびに守備の大切さに気付き、この日もチームのために前線から激しく守備にも奔走した。

　ハリル体制の１５年１０月に２０歳で代表デビューを果たしたが、その後は約３年間も代表から遠ざかり、ロシアＷ杯出場もかなわなかった。空白期間は「悔しい思いをした」が、オーストリア１部ザルツブルクで３シーズン連続で公式戦２桁得点を積み上げた。公式プロフィールでは６８キロの体重も７１キロに達するなど成長を続けてきた。

　大阪府泉佐野市出身。台風２１号の影響で、実家のガレージが破損したというが「もう大丈夫です」と、応援に駆け付けた両親らの前で気丈にピッチを駆けた。トップ下として存在感を放ち、ロシアＷ杯の主力組が招集されるとみられる１０月以降はＭＦ香川（ドルトムント）らとの定位置争いとなる。新たな代表の主軸へ。「今日ゴールしただけで、Ｗ杯メンバーのことを脅かせるわけじゃない。もっと代表のユニホームを着てゴールできれば」。地に足をつけ、２３歳の俊英は決意を新たにした。