「Ｗ杯アジア最終予選、日本－オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　サッカー日本代表は３０日、試合へ向けた公式練習を埼玉スタジアム２００２で行った。長く日本代表で主将を務めてきたＭＦ長谷部誠はバヒド・ハリルホジッチ監督との会話を重ねる中で、「監督自身もいつもより落ち着いているかなと思う」と、冷静に決戦の日を迎えられると語った。

　「チームの雰囲気はどうだ」と、何気ない会話から選手同士にしか分からない雰囲気をリサーチされているという。実際、監督は「私たちのキャプテンです」と長谷部を紹介することが多く、歴代の日本代表と同じく、信頼されている。

　この最終予選は初戦のＵＡＥ戦に負けて始まった。ホームのイラク戦は試合終了間際に山口蛍が決勝ミドルをたたき込み、サウジアラビアがＵＡＥに負けたとはいえ、最後の最後までオーストラリアを含めた三つどもえ争いが続いている。

　「ヒリヒリするような戦い」だったと振り返る長谷部の目から見ても、「監督自身も、いつもよりもそういう時よりは落ち着いているかな」と映っている。「はっきり自分がやりたいサッカーというのが、はっきり選手に伝えていますし、そこは非常に明確なんで」と戦術の指示もクリアに伝わってきているという。

　監督は会見で「中盤を厚くして戦うのか、より攻撃的にくるのか」とオーストラリアを分析し「私はオーストラリアを自分のチームのようによく把握しています」と自信をのぞかせていた。長いミーティングも恒例だったが、「ミーティングも短めなんで」と長谷部。指揮官も選手も頭の中はきっちり整えられているようだ。