「Ｗ杯アジア最終予選、日本－タイ」（２８日、埼玉スタジアム２００２）

　Ｗ杯アジア最終予選のタイ戦に臨むサッカー日本代表は２７日、試合会場で冒頭１５分間を除く非公開練習で最終調整を行った。ＵＡＥ戦で負傷しチームを離脱したＦＷ大迫に代わり、ＦＷ岡崎慎司（３０）＝レスター＝がセンターＦＷとして５試合ぶりに先発出場することが濃厚となった。また、バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は試合展開に応じて、ＦＷ本田と宇佐美の“ダブル・ジョーカー”を投入する秘策も用意している。

　誰よりもゴールに飢えている。負傷離脱した大迫に代わり、センターＦＷとして先発出場が濃厚な岡崎は「間違いなく難しい試合になると自分の頭の中に入っている。チームとしてもまず勝つこと」と決意をにじませた。

　先発すれば１６年１０月６日の最終予選イラク戦以来５試合ぶり。かつて自身が不動の定位置としていた日本の最前線は、今や大迫に奪われた形だが「普通のこと。単純に調子のいい選手が使われ、そのサッカーにフィットする選手が結果を出して、チームに大きな力を与えている」と静かに現実を受け入れる。

　１６年６月３日のキリン杯ブルガリア戦で史上３人目となる代表通算５０得点に王手をかけて以降、出場６試合で足踏みが続いている。１１年１月のアジア杯カタール戦から同年９月のブラジルＷ杯３次予選北朝鮮まで出場７試合無得点が自身最長ブランクだが、代表で９カ月間もゴールから遠ざかるのは最長。「そういう時期がなかったことが奇跡。誰もが迎える時期をただ単に迎えているだけ」と焦りの色はみじんもない。

　ＵＡＥ戦で存在感を放った大迫のプレーをベンチから見つめながら「あそこまでポストプレーができて起点になれる選手は今までもいなかった。そういう選手の必要性を代表では感じる。自分がどういうふうにやればいいか考える部分もあった」と思いを巡らせた。所属のレスターでは公式戦４試合連続先発と出場機会を確保しており「体調もコンディションもめっちゃいい。あとは自分がやり切ること」。節目のゴールを刻み、日本にＷ杯切符をたぐり寄せる。