「Ｗ杯アジア最終予選、日本－タイ」（２８日、埼玉スタジアム２００２）

　Ｗ杯アジア最終予選のタイ戦に向けてさいたま市内で合宿中のサッカー日本代表は２６日、冒頭１５分間をのぞいた非公開練習で戦術を確認した。バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）がＤＦ酒井高徳（２６）＝ハンブルガーＳＶ＝を主力組のボランチに据える布陣をテストしたことが判明。さらにシステムもＵＡＥ戦で使用した攻撃的ＭＦを２人配置する４－３－３から、従来通りのダブルボランチを置くシステムに戻す見込みだ。

　冷たい雨が降りしきる中、ハリルホジッチ監督は次なる“奇策”を用意していた。関係者によると、非公開で行われた紅白戦では、主力組のボランチをＤＦ酒井高が務めたという。実際にタイ戦で運用されれば、ＭＦ今野を攻撃的ＭＦに配置する布陣で勝利をつかみ取ったＵＡＥ戦に続く奇策の第２弾となる。

　日本代表としては左右両サイドのＤＦとして、ここまで３２試合に出場してきた酒井高だが、所属先のハンブルガーＳＶでは現在ボランチとしてプレー。ＵＡＥ戦までにＭＦ長谷部が、同戦後にはＭＦ今野、高萩とボランチをこなせる選手が次々と負傷離脱したこともあり、酒井高に白羽の矢が立った形だ。

　酒井高自身も、昨年１１月の代表合宿時には「代表では、ボランチでプレーするイメージはないですね」と苦笑いしていた。だが、ボランチの厳しい台所事情が際立つタイ戦に向けて、２５日の練習後には「必要とされたら（ボランチとして）準備をしたい。やれと言われたら、（準備が）できる時間でやるしかない」と話していた。

　酒井高以外にも、この日はメンバー発表会見時に「後ろからプレーを加速させるということをやっている」と評価したＭＦ倉田をボランチに置く布陣もテスト。最善手を見極め、３月ラウンドの連勝を決める。