「サッカー天皇杯・準決勝、横浜Ｍ２-０鳥栖」（２９日、国立）

　横浜Ｍは終盤、元日本代表ＭＦ中村俊輔（３５）がダメ押しのゴールを奪い、鳥栖を２‐０で退けて２１大会ぶりに決勝（来年１月１日、国立）に進んだ。広島はＦＣ東京と０‐０で延長を終えた後のＰＫ戦の末、日本代表ＧＫ西川周作（２７）が好守を見せて５‐４で退け、６大会ぶりに決勝に進出。Ｊリーグとの２冠に王手をかけた。

　抜け目がなかった。１点を追う鳥栖が前に出てくるのを見透かしていた。後半ロスタイム、横浜Ｍの中村はＭＦ富沢のパスを前線で受けるとドリブルから狙いを定めてシュート。ボールは左ポストに当たってゴールに吸い込まれた。試合を決める得点後は、何度も拍手をしてサポーターに感謝した。

　頭にはあと一歩で優勝を逃したリーグ戦の悔しさが残っていた。「リーグ戦でいい思い出がなかったから。一つでもタイトルを取れれば」。天皇杯は２年連続で準決勝敗退。“元日の国立”はスタジアムに行くことすら「初めて」という縁がない場所だった。

　天皇杯以外では、桐光学園時代に全国高校選手権決勝で市船橋と激闘の末に敗れた。９９年にはＵ‐２２代表としてカザフスタン戦で直接ＦＫを決め、シドニー五輪出場決定に貢献した。

　日本代表としても活躍した国立は、本来はゆかりが深い競技場だ。「僕にとって特別な場所。いい結果になればいいですね」と静かに闘志を燃やした。

　ＦＷマルキーニョスが退団。先発した藤田が決勝で出場停止と攻撃陣に不安が残るものの、「俺の１トップもあるかもよ。０トップか…」と、最前線での出場もほのめかした。さまざまな思いを胸に、リーグ戦の悔しさを晴らす。