「Ｊ１昇格プレーオフ・準決勝、徳島１-１千葉」（１日、ポカリ）

　４季ぶりのＪ１復帰を狙う京都と、四国初のＪ１を目指す徳島が８日に東京・国立競技場で行われる決勝に進出した。レギュラーシーズン４位の徳島は５位千葉と１‐１だった。あと一歩で昇格を逃した２年前の悔しさを知るエースＦＷ津田知宏（２７）らが奮闘。持ち前の粘り強い守備で勝ち越しを許さなかった。３位の京都は６位長崎の攻勢に耐えて０‐０で引き分けた。規定により引き分けの場合は年間順位の上位クラブが勝者となり、京都と徳島がＪ１昇格の最後の１枠を懸けて対戦する。

　勇ましく戦い抜いたチームに、サポーターから拍手の嵐が降り注ぐ。「国立で勝つぞ」「Ｊ１へ行こう！」‐。飛び交う声に選手たちはうなずき、手を振り返した。夢のＪ１昇格へ、徳島が王手をかけた。

　引き分けでも決勝進出が決まる大一番。貴重な先制点をもたらしたのはエースＦＷ津田だった。前半３７分。ＭＦ浜田からのスルーパスに反応して裏へ飛び出すと、ペナルティーエリア内で倒されＰＫ獲得。これをＦＷドウグラスが冷静に決めた。

　「とことん裏を狙おうと思っていた。２年前の悔しさがあったから気持ちが入っていました」

　忘れられない２０１１年シーズン。徳島は最後の２試合で連敗し、惜しくも４位で昇格を逃した。津田はその年、３１試合出場でわずか７得点。責任を一身に背負った。

　今季も似た状況になった。チームが昇格争いを演じる中、津田は第３４節・神戸戦から９戦連続ゴールなし。あまりの不振に「２年前を思い出す。今と重なって…」と弱音もこぼれた。

　そんな悪夢を振り払う、一瞬の飛び出しだった。スタンドには、０９～１１年に徳島に在籍した日本代表ＦＷ柿谷（Ｃ大阪）の姿があった。ともに２年前の屈辱を味わった元同僚の声援が力になった。後半はチームの合言葉でもある「全員守備」で、千葉の波状攻撃に耐え抜いた。

　試合後、場内でのインタビュー。マイクを向けられた津田は「国立で、みなさん一緒に笑いましょう」と絶叫した。屈辱を追い風にたどり着いた国立の舞台。相手の京都とは今季１勝１分け。相性は悪くない。今度こそ、昇格の夢をつかんでみせる。