「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア１-１日本」（１２日、ブリスベーン）

　普段は寡黙な男が、興奮を抑えきれず走り出した。後半２０分、ＤＦの栗原は、本田からパスを受けると、目の前のゴール目がけて右足を強振した。「ほとんど圭佑くん（本田）の得点。いいボールが来て、そこに詰められた」。“影のヒーロー”をたたえながら笑顔で２戦連発ゴールを振り返った。

　直前のＣＫの場面では、ポジショニングをめぐって、審判の仲裁が入るほど相手選手と激しく競り合った。「なかなか点を取る機会がなかったので」。ＦＷ級の得点への意欲、気迫が、待望の先制点につながった。

　本職の守備もきっちりこなした。ヨルダン戦で右ひざを負傷したＤＦ吉田に代わり、最終予選初先発。前半１９分には、体を張ってシュートをブロックするなど奮闘した。「もっと強い選手が世界にはいる」と自己評価は厳しいが、代役とは思わせない活躍ぶりだった。

　だが、代償も大きかった。前半２２分、カウンターから抜け出たＦＷケーヒルを倒してイエローカード。後半４４分には相手選手と競り合い２度目の警告を受け退場。「オフサイドだと思った。笛が鳴ってびっくりした。カードまで出てびっくり」。“攻守のヒーロー”は、志半ばにピッチを去ることになった。

　３次予選・北朝鮮戦を控えた昨年８月末、練習後にザッケローニ監督から「成長していない。去年の方がいいパフォーマンスをしていた」と説教を受けた。代表では出場機会に恵まれずベンチを温める日が続いた。そのうっぷんを一気に晴らした。

　レギュラー奪取へ十分なアピールだったが、イラク戦（９月１１日・埼玉ス）出場停止という皮肉な結果になった。「引き分けという展開には満足していない」と話す“第３の男”は、再び輝く日のため爪を研ぎ続ける。