今季限りの現役引退を表明したロッテ・井口資仁内野手（４２）が「ポスト伊東」の有力候補に浮上している。

　福岡ダイエー（現ソフトバンク）を経て０５年から０８年までメジャー４球団でプレーし、帰国すると０９年にロッテに入団した。

　２４日には引退試合が予定されているが、それに先立つ１０日、ファンとのトークショーで注目の発言を行った。

　気になる今後について、「自分としてはもっと野球の勉強をしたい。（将来の）夢がある。いずれそういう時期がくれば…」と話したのだ。

　将来の夢。言うまでもなく監督である。ファンを前にしての前向きな発言である。

　帰国した０４年のオフに各球団間で「井口争奪戦」が起こった。最終的にロッテと巨人の２球団が残った。

　ロッテの井口に対する評価は高く、当時の球団幹部は、「将来的には指導者になってもらいたい」と“監督手形”を切り、井口もこの熱意に応えた。ロッテが巨人に競り勝った背景にはこんな経緯があるという。

　ロッテ関係者は、「この幹部はいまは（球団に）いないが、後を引き継いだフロントに申し送り事項として伝わっている」と話す。

　８月１３日に伊東監督が退団を明らかにすると、すぐに井口の名前が挙がったのも自然の流れだった。

　現在、井口は出場選手登録を抹消されてファームで調整中だ。２４日の引退試合に向けて、「最後まで全力でプレーして悔いのないようにしたい」という気持ちからだ。

　井口のプロ野球人生はダイエーの主軸だった秋山幸二氏（現評論家）を追いかけることから始まった。

　「あこがれの人でした。背中で語る。その背中を見てついていった。秋山さんになりたいと思った」としみじみと述懐する。

　井口もまた、ロッテではその背中を若手に見せることでお手本になってきた。

　いまはファームで若手とともに汗を流している。気になっているのが打撃向上を目指す２年目の平沢だ。

　「黙々と練習をしていますよ。ウエートにも取り組んでいる」と話しながらも、「アドバイスはしていない。自分で考える時で、（アドバイスの）段階ではない」という。

　井上に対しても、「かなり良くなった。（来季が）楽しみです」と期待している。

　指導者には２つのタイプがある。

　（１）選手の欠点はあえて指摘せずに長所を伸ばそうとする。（２）欠点が気になり、矯正に熱心になる。

　どちらがいいとは一概には言えないが、井口は前者のタイプのようである。

　メジャーでは４年間で２個のチャンピオンリングを手中にしたが、その一方でトレードを経験。さらには戦力外通告を受けた。

　「４年間、毎日が試合の日々だった」と振り返り、こう話す。

　「喜びを感じてやれば通用する」

　あくまでも前向きな姿勢とともに、諦めることを知らない。

　「井口監督」を見たい。こう思うのは記者だけではあるまい。